Страница 44 из 88
– Судьбу не обманешь, – изрекла Ванадис.
К возвращению Вотана страсти кипели.
– Поедем свататься! – хмыкнул в усы полубог, переводя проблему в разряд находок.
Для Береха это был совсем другой Дунай. Ласковые волны омывали земли неземной красоты. Терпкая горечь желания сдерживаемого перед свадьбой тонула в синих глазах любимой. Душу грыз червячок сомнения, вдруг откажут, перекати полю вроде него.
Доморощенная элита Норика почуяла царскую кровь Вотана с первого взгляда. Соратник такого вождя мог претендовать на княжескую дочь.
Наследниц хватало, пристроилась одна самостоятельно и ладно. С приданным разобрались, по типу Дакии. Заброшенный островок за Аквилеей[16] не отобрали римляне по причине отсутствия воды и людей. Вотана такая невзрачность устраивала в качестве базы для Амала. Требовалось оценить на местности. Короткий путь туда лежал через горный хребет.
Проводника нашли с трудом. Он первый раз вёл группу один. Когда вновь пришли на тоже место, сбежал, боясь расправы. Берех корил себя, что совсем упустил меры безопасности в пылу счастья молодожёна.
Три скалистые вершины держали мир в магическом круге. Заканчивались запасы воды и фуража для лошадей.
– Развилка судьбы, – каркнула Ванадис.
А Такира принюхалась, уловив слабый запах дыма.
Пещера, где курился маленький костёр, смахивала на грот. Берех вначале принял за ребёнка, сидящего спиной к выходу человека. Каково же было его удивление, когда обернулось сморщенное лицо маленького старичка.
Тот смотрел из пучины горя над телом единственного сына. За три дня молитв у алтаря священных вершин вождь гномов отчаялся, его наследнику становилось всё хуже. Маленький подросток уже не открывал глаза.
Фриг положила руку на лоб юноши, исполосованного гноящимися ранами, явно после встречи с хищником. По её реакции Берех понял, что слабая надежда, ещё осталась. Женщины засуетились, пуская последние запасы воды на зелье.
Берех не обладал таким мощным ростом, как Вотан, но тоже с удивлением смотрел на старика, который едва доходил другу до пояса. Предки племени жили здесь задолго до римлян и венетов. Великаны вытеснили их в непроходимые горы, но выкурить из подземных лабиринтов не в состоянии был никто.
Через день сын вождя гномов очнулся, был очень слаб, но пошёл на поправку. Тёмными проходами и руслами подземных рек старик вывел всех к римской дороге на Аквилею. В благодарность Вотан снял с руки перстень, изготовленный в Солоне, и протянул на память.
– Теперь я ваш должник, – заверил хозяин пещерных лабиринтов.
Все уже просто мечтали вернуться домой, но путь туда был долгий.
***
Зир-хурд увидел за плечом Лохана, робко опустившую глаза Ринден, и сразу понял – боги дарят шанс.
Ничего не затихло за время разлуки, их судьбы сплетались в венок. С восточным фатализмом отмечал её попытки избежать падения в пропасть. Дня не проходило, чтобы они не встретились где-то по дому, это становилось заметным.
Зира мучила бессонница, сжигали желания, а Вотан задерживался. Приехали Батон и Торанс, а друзей всё носило по свету. Такое искушение пытка.
В узкую бойницу башни он заметил в предрассветной мгле любимый силуэт. Наверняка решила урезонить его без посторонних, три дня назад её нотации прервал стражник. Неужели следила?
Бесшумными шагами барса, он спускался вниз, и на полпути учуял знакомый аромат. За поворотом деревянной лестницы налетел на Ринден. И мир пропал.
Жадные руки мяли упругое тело. Сладкая волна истомы подхватила обоих, в головах мутилось, кровь рвала вены. Она обмякла, пришлось вдавить в стену, чтобы не упала. Ответный стон звучал музыкой триумфа.
Внизу что-то грюкнуло. Сразу оторваться он не мог. Тяжело дыша, уткнулся в тёплый бархат ключицы, но сознание вернулось в опытный мозг бойца.
– Вечером у запруды, – пощекотал он дыханием её ухо и растворился в полутьме.
Остроты медовым встречам добавляла неизбежность конца. Они тщательно скрывали отношения, но Зир подозревал, что Валкира в курсе и донесёт при первой же возможности.
Шёл второй год освоения новых владений, когда путешественники, наконец, вернулись. Костёр запретной любви пылал. Ринден расцвела. Походка стала лебединой, в глазах появился блеск, волосы струились как шёлк, кожа сияла.
Вотан в упор, не замечавший раньше, с удивлением оглянулся. Зирхурда накрыла кровавая пелена бешенства, никто не смеет так смотреть на его женщину.
– Гонец от Маробода дожидается, – выдавил он из себя, с трудом восстанавливая дыхание.
– Римские легионы перешли Дунай в районе Карнунта. Маробод молит о помощи, – Зир заметил, как переглянулись друзья, но его мучили права Вотана на Ринден.
Он не знал, что на свадьбе в Норике[17] концентрация римских войск уже обсуждалась. Анализ собственных возможностей начал, чтобы просто не сойти с ума.
– Устраивать заварушку бесполезно. Половина «рекрутов» в легионеры отправлена за Рейн в Оппидум Убиорум[18]. Я послал гонца Сегимеру, чтобы поддерживал с ними связь.
Вотан внимательно слушал и одобрительно кивал.
– Остальные жаловались, что оплату задерживают. Можно побузить, но самое большее, сорвут очередной рекрутский набор…
Он ошибался, вспыхнула вся Иллирия. Обиды последних пятидесяти лет вырвались мощным потоком. С гор спустились даже те, кто помнил сожжённый Метул[19]. Римские поселения разграбили. Города и веси один за другим присоединялись к восставшим. Риму стало не до маркоманов. Вотан хотел согласовать действия с союзниками. И тут струсил Маробод, купившись на первые же посулы римлян.