На перекрёстке двух миров

– Джордж уже собирался уходить, – пристально глядя на него, сказала Элизабет. – Я не ошибаюсь?

– Да, да, конечно, – поспешно ответил Джордж, покраснев. – Я уже ухожу. Дела, видите ли. Рад был вас повидать, капитан. До свидания, Элизабет. Надеюсь, тебе удастся все, что ты задумала. Желаю удачи и огромного счастья.

– Тебе того же, Джордж. Прощай!

Девушка закрыла дверь и повернулась к дяде, стоявшему в проеме комнатной двери.

– И что это было? – удивленно спросил он. – Я что-то пропустил?

– Да так, ничего особенного. Джордж не любит терпеть фиаско, особенно если это касается женского пола. Я задела его самолюбие, поэтому он так себя повел.

– А зачем он приходил? Мне показалось, вы с ним все выяснили? Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься. Мне тоже так казалось. Но, по-видимому, Джордж решил иначе.

– Так он приезжал для того, чтобы поговорить о вашем совместном будущем и уговорить тебя начать все сначала?

– Вовсе нет. Он хотел отговорить меня от поездки в Африку, приводя при этом веские, на его взгляд, аргументы.

– Как же плохо он тебя знает, – рассмеялся капитан Херрингтон. – И хотя я точно знаю, что путешествие чревато различными трудностями и опасностями, мне и в голову не пришло, зная твой упрямый характер, а главное, твое отношение к Ричи, пытаться отговаривать тебя от этой безумной затеи. Ты поедешь в Африку, даже если я лягу у порога.

– Ну, дядя, что вы такое говорите, – смущаясь, ответила девушка. – Если бы вы это сделали, то тогда поставили бы меня в весьма затруднительное положение.

– Не волнуйся, Бетти. В отличие от Джорджа, у меня достаточно ума, чтобы этого не сделать… Ладно, красавица. Оставим этого молодого человека в распоряжении ее величества Судьбы, а сами тем временем займемся нашими проблемами. Давай, рассказывай обо всем с самого начала, но теперь все до мельчайших подробностей.

Элизабет понадобилось больше часа, чтобы ввести дядю, отставного капитана Херрингтона, в курс дела. На протяжении всего рассказа он не проронил ни слова, но с каждой минутой его лицо становилось все суровее и напряженнее. Закончив повествование, Элизабет замолчала. Капитан Херрингтон порывисто встал с кресла и, опустив голову и засунув руки в карманы брюк, стал шагами мерить комнату. Девушка следила за ним немигающими глазами. Наконец он остановился посреди комнаты и, повернувшись к племяннице, спросил:

– У тебя есть какие-нибудь предположения, что могут означать эти буквы – «GSG»?

– Да, конечно. Они встречаются в письме Ричарда. Вот, посмотрите, – и девушка указала ему на название корпорации того самого американца, о котором говорил ее брат.

– Т-а-ак, – медленно проговорил капитан Херрингтон. – Значит, им стало известно, что Ричард тебе что-то отправил. Но как? Неужели они сумели так быстро и легко напасть на след?

– Ты так думаешь? Считаешь, что Ричарду не удалось перехитрить их, и его схватили? – побледнев, спросила Элизабет.

– Будем надеяться на другой, хороший исход нашего дела, – ответил Херрингтон, нахмурив брови.

Но, взглянув на опечаленное и встревоженное лицо своей племянницы, улыбнулся и похлопал ее по руке.

– Ну, Бетти, не волнуйся. Ричард смелый и отважный мальчик, и его не так просто одурачить и заманить в ловушку. Скорее всего, эти люди, а точнее, этот человек из GSG предположил, что твой брат мог, а в его ситуации и неизбежно должен был, положиться на кого-то извне. Наверняка Говард Мэйсон навел справки о Ричарде и узнал, что, кроме тебя, близких родственников у него нет. Меня в расчет не приняли, хотя и непонятно, почему. Но, так или иначе, их выбор пал на тебя. Поэтому он и решил таким способом узнать, подтверждается его версия или нет. Ничего… Мы еще посмотрим, кто кого. Ведь правда, а, Бетти?

Глаза девушки, на мгновение увлажнившиеся, моментально высохли, в них появился блеск, а плечи расправились.

– Ну, вот. Теперь я узнаю мою девочку, неустрашимую и решительную Элизабет. Ту Элизабет, в чьих жилах течет кровь одного из самых талантливых исследователей, авантюристов и лингвистов, каким был сэр Ричард Бертон. Вы с Ричардом чем-то на него похожи: такие же энергичные и целеустремленные. Ну, а склонность к авантюрам и приключениям лишний раз подтверждает эту преемственность. Страх вам неведом.