1. Первый побег

Крипта располагалась довольно далеко от Вейтолия, в нескольких часах езды по скверным дорогам. Возможно, именно поэтому выглядела такой заброшенной – благодарные потомки не горели желанием таскаться ради истлевших костей в такую даль. А может, и не было их, этих потомков: выкошены чумой, пресеклись бесконечными войнами, или рассеялись по свету, утратив память и связь с родовыми землями.

Мортимер не знал,  что случилось с семейством Ваарстенов, построивших некогда эту церковь и хоронивших в её подземельях своих покойников. Зато он знал самый короткий путь, который вёл сюда из города через катакомбы. А ещё, в каком из черепов скрывается потайной рычажок, приводящий в действие древний механизм.

Их уже ждали.

Молодой магистр первой степени (ему нет ещё и сорока), соискатель на звание архимага, почувствовал себя польщённым: любопытство собрало ради него Совет Девяти почти на целый час раньше. И тут же некромант мысленно поправил себя: на час долгоживущих. У короткоживущих это полтора. До чего дошёл! Время на их манер считает. Вот уже несколько недель Мортимер ловил себя на том, что думает на дикой смеси родного языка, фейр-си и благословенной речи. С кем поведёшься…

– Вы один? – высокий голосок мастера Малиха выдавал общее нетерпение.

– Вы ждёте кого-то ещё? – удивился Мортимер.

– Я так и думал! – торжествующе воскликнул мастер Тобиас. – Всё это мистификация, шутка. Неужели вы в самом деле поверили, что он нашёл себе консультанта-долгоживущего?

– Это не шутка! – Мортимер окинул Девятерых сердитым взглядом и нервно поправил увесистую сумку на плече. – Вы разве не ознакомились с описанием моей работы? И где это видано, чтобы на защите диссертации требовалось присутствие консультантов?

– Вопрос в том, был ли консультант? – улыбаясь, вопросил мастер Малих противным фальцетом. – Я имею в виду, в материальном мире, а не в ваших бурных фантазиях.

Из темноты за спиной Мортимера раздался короткий смешок, и расшумевшиеся некроманты замерли, как один, погрузив крипту в зловещую тишину. Язычки пламени свечей колыхнулись в едином порыве, пригнулись параллельно полу, но уже в следующее мгновение  горели спокойно и ровно. В круг света вышел высокий блондин в чёрном костюме.

– Вопрос материальности долгоживущих – весьма философский, – заявил он, глядя на Малиха. Лицо консультанта продолжало оставаться в полутени, пламя свечей отражалось в его глазах, отчего они казались почти чёрными.

– Эйзенхиэль! – Мортимер казался удивлённым не меньше прочих.

Тонкие губы изогнулись в улыбке.

– Неужели ты думал, я пропущу самое… вкусное?

Консультант шагнул вперёд, по направлению к недоверчивому мастеру, свечи полыхнули столбами, оставляя на расписных сводах чёрные полосы гари, а Эйзенхиэль широко улыбнулся, так что в ярком свете заблестели не только рубиновые глаза, но и белоснежные клыки.

– Вампир!!! – и без того высокий голос Малиха сорвался на визг, мастер метнулся назад, в глубину крипты, ударился спиной о плиту саркофага, взвыл от боли, упал на колени и попытался отползти в угол.

Эйзенхиэль наблюдал за всеми этими телодвижениями, не шелохнувшись. Один из некромантов, с резкими, словно высохшими чертами лица, недовольно хмыкнул.

– Малих, позорище, ну как можно быть таким трусом? Какой ты к демонам некромант? Ты же при виде Служителя обделаешься.

Пока Мортимер безуспешно прятал ехидную усмешку, говоривший решительным шагом направился к вампиру и протянул руку.

– Ализбар Черион. Рад знакомству. Для нашего общества это большая честь.

Долгоживущий невозмутимо пожал протянутую ладонь.

– Эйзенхиэль Элизобарра. Взаимно. Я не так давно столкнулся с вашей школой магии, и, признаться, весьма заинтересован в её развитии.

– В самом деле? – осмелев, подтягивались прочие члены Совета Девяти. – Но почему же? Вы ведь бессмертный! Какое вам дело до Сумеречного Предела?

– Долгоживущий, – поправил вампир. – А всё, что живёт, рано или поздно обречено умереть. Я пока не очень силён в некромантии, но азы усвоил.

Послышались смешки, посыпались вопросы.

– Вы не боитесь так приближаться к городу? Разве вампиры могут входить в церкви? Правда, что вы умеете вызывать шторм и подчинять своей воле девственниц? Вы умеете превращаться в летучую мышь?

Малих пробирался вдоль стенки, мечтая как можно скорее вырваться отсюда.

– Господа, – мягкий тембр голоса вампира заставил забыть и о цвете его глаз, и о длине клыков, – господа, я с удовольствием побеседую с каждым из вас немного позже, но на утро у меня запланировано ещё одно мероприятие, не хотелось бы выбиваться из графика.

Совет Девяти развернулся к Мортимеру, стоявшему чуть поодаль. Соискатель на звание архимага лукаво щурился.

– Прошу вас следовать за мной, господа. Любезный лорд Элизобарра не только помог мне в теоретических построениях, но профинансировал меры безопасности для проведения опыта.

Восемь оставшихся некромантов пошушукались – некоторые были недовольны, что придётся ещё куда-то идти.

– Церковь находится на родовых землях Элизобарры, – немного повысил голос Мортимер, – и, тем не менее, это не лучшая лаборатория для поднятия вампира – освящённое место будет накладывать искажения на поле.

– Недалеко отсюда мы оборудовали диамагическое помещение, – продолжил Эйзенхиэль. – Если что-то пойдёт не так, кадавра проще будет ликвидировать. Надеюсь, даже лишившись одного из своих членов, Совет сможет противостоять неожиданностям?