Король драконов

- Смелее, смелее, подпевайте! – ободряла я всех троих, но они больше налегали на кашу. Только Серый Нож пытался хоть что-то бормотать, но стеснялся. Да, их было уже трое. Серый Нож объявился чуть позже, когда котелок опустел уже на треть. Он тоже покричал из темноты, тоже вышел и надавал затрещин братьям, попенял им за задержку, а потом соизволил заметить меня. Я как раз выбирала следующую песню. Серый Нож поговорил с братьями, побледнел, и вскоре наперегонки с другими глотал кашу. Петь мне уже надоело, а Пышкун не появлялся.

- А чем вы занимаетесь? – решила я расспросить поздних гостей, но братья отвечали невнятно и уклончиво. Может, были слишком заняты кашей. Я только поняла, что они много странствуют, разговаривают с путниками и приносят известия. Гонцы? Нет. Не гонцы. Братья даже слегка обиделись, особенно Серый Нож. Или не серый? Я начинала их путать. Чем меньше каши оставалось в котелке, тем больше братья обретали одинаковый слабый зелёный цвет. Дрожали и заикались они тоже одинаково. Все болеют! Бедненькие!

- А Пышкун вам очень нужен?

- Нужен, нужен, в этот раз не откупится, - оживился один из братьев, - Хозяин его заждался!

Два других ножа дружно ткнули его локтями в бока.

- Какой хозяин? – заинтересовалась я, но братья глядели мне за спину. Я огляделась. У телеги копошилась синяя тень.

- Засиделись, лодыри, - недовольно начала она, - Вот вам хозяин задаст!

- Синий Нож, не так ли? – оборвала я речь пришельца, - Садись и ешь, каша стынет.

Озадаченный чужак замолчал. Дальше всё пошло по накатанному. Переговоры с братьями, опасливый шёпот, "я тоже не сразу понял, он это!" и очередной едок у костра. Петь я больше не хотела.

- А хотите я добавку сварю? - предложила я, когда заскребла ложкой по дну котелка. Братья призадумались.

Но тут ударил порыв холодного ветра, задул огонь. Через миг пламя снова вскинулось над костром, но был уже каким-то белёсым и призрачным. Большая серая птица села у костра, хрипло закричала и глянула на меня красным глазом.

- Хозяин идёт! - хором сказали братья и выглядели при этом очень нерадостно.

В темноте за их спинами ширилось мёртвенное сияние. Зацокали копыта. Мышак или Пышкунская кобыла испуганно ржали за моей спиной. Я не оглядывалась. В сиянии кто-то появился! К костру двигался конкский скелет с горящим в глазницах зелёным огнём. А на этом скелете сидел…

- Бездельники! Лодыри! Чего расселись! - начал уже знакомые речи всадник.

- Серый Гном! - восторженно вскрикнула я, шагнув вперёд. Сидящая в седле коренастая фигурка в сером могла быть только гномом, больше никем. Так вот он какой! Обтягивающая череп кожа, широкий оскал, зелёный огонь в глазах, очень худые пальцы, сжимающие уздечку. Я сделала шаг вбок, подальше он пламени костра. Нет. И отсюда непохож. И меня с ним путали? Да где были их глаза?

Серый Гном наблюдал за мной с явным недоумением.

- Это кто? - шипящим, вызывающим дрожь голосом поинтересовался он у братьев. Ответное мычание ему ничего не пояснило, но обо мне он пока решил забыть.

- Опять упустили Пышкуна, обжоры? Расселись здесь? - птица прыгнула гному на плечо и начала о чём-то хрипло ябедничать, - Песни здесь распеваете? - гном начинал не на шутку свирепеть.

И тут братья повели себя недостойно. Мычанием, кивками, несмелыми знаками, они во всём обвинили меня. Зелёное пламя глаз снова уставилось на меня.

- Да кто ты, такой, храбрец?

- Я не храбрец, - возразила я.

- Ну герой.

- Я не герой.

- Так кто же ты?

Ну вот, среди невеж диких земель нашёлся хоть кто-то воспитанный. Хоть и не совсем.

- Для начала полагается назваться самому, - будь что будет! Пусть сердятся, пусть обижаются, но должен их хоть кто-нибудь научить. А то попадут ненароком в Светлое Королевство, и будут там хуже неотёсанных горных троллей.

Первые уроки вежливости пришлись гному не по нраву. Он затрясся, зашипел, но всё-таки ответил:

- Я - гибель твоя! Твоя вечная мука! Твой страх и судьба! - вместе с шипением его голоса налетел холодный ветер.

- Приятно познакомиться. Большая честь! Очень рада! Ну а меня зовут… - и тут ветер сорвал плохо закреплённую накидку у меня с головы.

- Кустоголовая! - не своим, не шипящим, а визжащим голосом закричал серый, скатился с конского скелета и рванул в темноту. Его скакун повернулся голову, вопросительно скрипнул и пустился следом.

- Грубиян, - проворчала я вслед.

- Кустоголовая! - обречённо повторили братья вразнобой, и когда я перевела на них взгляд заявили хором, - Мы ели у твоего костра! Гости святы! Это всё он!

- Чего? - растерянно спросила я, - Слушайте, а это точно был Серый Гном?

- Он!

- А с ним там ничего не случится? Может, упадёт где-нибудь, руку-ногу вывихнет… Вы бы проследили!

- Я пойду! – тут же вскочил один из братьев и робко добавил, - Можно?

- Можно, можно.

Непонятно какой нож исчез в ночи. Остальные братья с тоской глядели ему вслед.

- Сам он может и не справится, - задумчиво начал один, будто случайно глядя на меня.