Да здравствует королева!

Шинар вновь ударил его - быстро, просто, но явно болезненно. Раз и другой.

- Я не играю и не буду скрывать. Твое будущее печально. Но ты можешь решить его сейчас: выбрать лёгкую смерть на виселице или долгую, безумно долгую в руках палача.

Бандит выругался, захрипел… и, кажется, сдался окончательно.

- Он заплатил нам… - Голова слегка приподнялась с земли. Взгляд поблуждал вокруг и остановился на мне. - Чтобы мы зарезали её. Сказал, ты не будешь сильно сопротивляться. Но, кажется, обманул.

Как бы ни убедителен был его сообщник, придавливая меня к земле… от этих слов в голове поплыл туман. Шинар - и тот слегка отклонился от жертвы, уточнил:

- С чего же не буду?

- Да откуда мне знать?! Сказал хмырь, что ты девке никто, любовник на пару ночей.

- А за что её смерти хотел - объяснил? Или вас не волнуют такие мелочи?

Головорез нахмурился, будто даже на миг оскорбился.

- Уверял, что она его соперница. Мелкая гадина, которая охмурила его старого дядьку ради наследства, а потом и вовсе отравила. Не зря же вы к чудодею в лавку попёрли… Да какая разница? Мог как и правду выложить, так и наплести с три короба. Мне, знаешь ли, не проверить!

В конце улицы вдруг мелькнули силуэты. Две женщины - в этих же тёмных закутках, ничего не страшась! - заглянули на шум и узрели, без сомнения, картину расправы. Одна громко охнула, руки её взлетели ко рту - и миг спустя обе уже скрылись за углом. Шинар резко выдохнул:

- Как выглядел твой заказчик?

Головорез описал: неприметный мужичок среднего роста, волосы и пол-лица под капюшоном, по возрасту казался лет на тридцать или сорок, так сходу не разберёшь. А нанимал он душегубов быстро, за скорое дело платил щедро. За нами бандиты ходили от силы пару часов.

Выслушав, Шинар повернулся к нам. Вновь глянул на Дилария, однозначно обвиняя в том, что фехтовальщик не рассмотрел опасность.

- Есть ещё неотложные вопросы?

Увы, мы с учителем стояли в молчаливом шоке.

- Нет? И ладно. - Тогда жених снова сжал кулак и ещё одним ударом отправил неудавшегося убийцу в забытие.

Я обхватила руками плечи. Сил не было даже отряхнуть юбку от грязи.

- Вам бы не задерживаться здесь, - подал, наконец, голос Диларий. Смущённый и оттого по-прежнему негромкий.

- Верно. Нам не стоит. - Шинар ещё раз осмотрел обоих поверженных мужчин. - Их надо отволочь в темницу и желательно тихо, чтобы не взбудоражить весь дворец.

Я поражённо сморгнула.

- То есть?

- Послушай, Лиата. - Жених подошёл ближе и заглянул мне в глаза с откровенной тревогой, от которой вдруг… даже легче стало на миг. - Знаю, это странная мысль. Но, возможно, сейчас лучше не поднимать переполох. Если нанявший этих придурков давно скрылся, есть шанс сохранить покушение в тайне. Скажем, что мы выбрались на прогулку, что на нас напали случайные грабители - и не больше.

Честно говоря, я не нашла слов - просто молча рассматривала его лицо. Слегка растрёпанные волосы, брызги крови на щеке, след от грязи рядом со шрамом… А вот Диларий возразил:

- Понимаю, это не моё дело, ваше высочество. Но мне не нравится эта идея.

- Чем же?

- Мы не знаем, где сейчас их наниматель. Не знаем, удастся ли его обмануть - и если он предусмотрел этот шаг, то мы обманем самих себя! Вы затеваете игру не на своих условиях.

- Вы правы, - сжал зубы Шинар, - это не ваше дело! Ваше было охранять принцессу. А теперь - ловить стражников и волочь этих двоих туда, где их можно будет допросить спокойно. И следить, ради Богов, чтобы ваши новые помощники не задавали глупых вопросов.

Диларий с надеждой глянул на меня - но я не была способна возразить. Лишь помотала, а затем и тряхнула головой, пытаясь вернуть ясность мысли. Никого из них будто и не волнует…

- Я не понимаю. Меня пытались убить - зачем, за что? Только за то, что мы опросили нескольких алхимиков? Значит ли это, что мы на верном пути? И почему тебя списали со счетов? - Слова вышли немного путанными, но всё-таки чересчур спокойными: я сама себе поразилась.

- Это уж точно обсудим не здесь. - Шинар крепко взял меня за плечо. - Идём.

И он увёл меня прочь, не давая даже попрощаться глазами с жуткой картиной.

***

Дорогу назад я запомнила плохо. Лицо почему-то горело, во рту давно пересохло, а в ушах стучала кровь. Шинар и правда не таился с нашим возвращением. Он спокойно предстал перед охраной дворца, добился, чтобы его узнали, и приказал вызвать своих личных слуг. Те появились спустя несколько минут и провели меня, буквально закрывая от чужих глаз телами, до собственных покоев. Там встречали Ролла и Ана - но им принц велел сбежать прочь и не беспокоить нас до завтра. И маларцев тоже выслал за дверь.

После всего он нашёл подходящее кресло и кивнул мне:

- Садись.

Я покорно опустилась на край.

Он обежал взглядом гостиную. Наткнулся на графин с водой на столе, но лишь задумался и снова кликнул своего доверенного человека - знакомого барона. Велел принести нового питья для меня и побыстрее. А тот предложил собственную флягу - явно с чем-то крепким.

- Пойдёт, - согласился Шинар хмуро. - Выпей.

Должно быть, после всех этих тревожных действий я посмотрела на него так затравленно, что жених поморщился. Чертыхнулся, сам отхлебнул из горла и протянул вновь:

- Держи и пей.

Не могу сказать, чтобы я при том совершенно обессилела от страха. Меня просто до сих пор потряхивало. И говорить не хотелось - да ничего не хотелось… Нечто жуткое и крепкое обожгло горло и заставило кашлянуть.

Отослав барона окончательно, Шинар присел передо мной на корточки.

- Успокойся, ладно?

Я медленно оторвала вгляд от коленок.

- Просто не понимаю. Почему именно меня? И что теперь делать?