Страница 50 из 98
– Воровать не надо, – проворчал торговец персиками, – накажите ее, господин стражник, как следует, чтоб неповадно было!
Стражник деловито потащил упирающуюся девчонку к высокому столбу в центре площади. Народ с интересом начал поглядывать на них.
Стражник широким ремнем сцепил девчонке руки, поднял их вверх и закрепил к выступу на столбе. Потом, все также не спеша, разорвал красную юбку и отшвырнул, не глядя, в грязь. Девчонка тоненько всхлипнула. Оборванный мальчишка в струпьях лишая на голове тут же утащил лоскуты.
– Я тебя ненавижу! Будь ты проклят! – прошептала девчонка.
Стражник не отреагировал – он сосредоточенно выбирал плеть.
Высокий, очень худой молодой господин с рыжеватой бородкой подошел к позорному столбу почти беззвучно. Только зеваки охнули.
– Кто позволил издеваться над моей сестрой?! – грозно спросил он стражника.
– Простите! Не прогневайтесь! Ваше Высочество, я не знал, что это Ваша сестра!
Принц коротким кинжалом разрубил кожаные наручники и, закутав в серебристый плащ, вынес девчонку из толпы.
А базарная площадь пела, звенела, гудела на все голоса.
***
– Зачем ты меня спас? – спросила девчонка.
– Просто я мог это сделать.
– А ты кто?
– Принц Михель. А ты?
– А я – Мари. И что, теперь ты увезешь меня в свой дворец и поселишь в гареме?
Принц усмехнулся:
– У меня нет гарема. У меня и дворца– то нет. Только небольшой особняк на окраине города.
– А сколько у тебя слуг?
– Двое, но это не слуги. Это мои друзья.
– Разве так бывает?
– Нет, конечно. Но неделю назад я отпустил слуг – всех, кто пожелал уйти.
– И остались только двое? Кто они?
– Нянюшка Анна и оруженосец Виктор.
– А почему ушли остальные слуги? Им было плохо у тебя?
– Не знаю. Они захотели стать свободными. К тому же, я дал им денег и земли.
– Принц не может жить без слуг!
– У меня будут новые, но не слуги – друзья. Вот ты согласна стать моим другом?
– Я бы согласилась. Но каждый раз, видя твое лицо, я буду вспоминать, как мы познакомились. Меня будет мучить стыд.
– Стыд или униженная гордыня?
– Возможно, ты и прав. Я даже смогу пренебречь стыдом ли, гордыней – не важно. Я хочу иметь такого друга, как ты.
– Ты согласна отправиться со мной?
– Согласна, а куда?
– Мы будем путешествовать: проезжать села и города, подниматься в горы и спускаться к морю. И везде искать того, кому сможем помочь.
– Ты такой благородный?
– Нет, просто я Принц. И пока я не стал Королем, мне надо найти новых слуг: вырвать из рук палача, утолить безысходный голод, спасти от разбойников.
– Ты очень странный, Принц Михель!
– Я не странный. Скажу тебе по секрету – я сумасшедший.
***
– Завтра будет ветер, – посмотрев на запад, сказал Принц, – видишь, тучи почти багровые.
– Страна багровых туч, – тихонько проворчала Мари.
– Ты… Ты читала эту книгу?
– Конечно. Если ты думаешь, что я неграмотная базарная воровка, то это твое дело. Но мне не нравится, когда меня считают полной идиоткой. Я вообще– то, раньше увлекалась фантастикой параллельных миров и даже читала многие романы в подлиннике.
– Ты знаешь их языки?
– Два или три. Точно не вспомню. Это было очень давно, лет триста назад.
– У тебя своеобразное чувство юмора!
– Тебе не кажется, что у нас в стране оно у всех своеобразное?
– Думаю, да.
– Верхом своеобразия, по– моему, была Великая Лотерея. Я, например, потеряла все.
– А я стал Принцем.
– Когда последний Король (думаю, он выжил из ума лет пять назад) объявил, что наше общество устроено неправильно, и его последний долг перед страной – исправить несправедливость, мы сначала решили, что это тоже шутка.
Но когда вооруженные воины начали среди ночи вытаскивать нас из домов и гнать на главную площадь города, все поняли, что шутка затянулась. Нам даже не позволили одеться. Мы с сестрой дрожали в ночных рубашках. Хорошо, отец успел схватить вывешенные сушиться после дождя пастушьи плащи.
Мы закутались в них и стояли в толпе таких же, как мы – напуганных, оглушенных ничего не понимающих.
Когда кто– то попытался развести костер, стражники затоптали огонь, а беднягу кинули в крепостной ров.
До утра они собрали на площади всех жителей города; если кто– то сопротивлялся – его избивали, связывали и тоже тащили туда. Одна почтенная матрона заявила, что прожила всю свою жизнь в этом доме и желала бы там же и умереть. Ее пожалели – отрубили голову на пороге. Больше никто не отважился спорить со стражниками. Не знаю как (слухи – о, слухи имеют тысячи крыльев и лап!), но весть о казненной матроне разлетелась среди горожан мгновенно.
На восходе солнца к нам вышел он – наш последний Король. Он зачитал свой последний указ – указ о Великой Лотерее. Отныне каждый, кем бы он ни был раньше, получал новый статус. Стражники (может, они были наемниками из чужого мира?) следили за соблюдением церемонии.