Страница 5 из 192
Земля словно чуть-чуть наклонилась на нас, затрудняя без того утомительную ходьбу. Путь медленно вползал на холм, но потом никуда не сползал, шел ровно до следующего холма. Однообразный подъем, однообразная лента тракта и, как это нелепо ни звучит, однообразное разноцветье и разнотравье вокруг. В иной раз все эти цветы и травы наверняка порадовали бы глаз, но и глаза не могут радоваться бесконечно одному и тому же, даже такой буйной пестроте.
К концу дня мы так измотались, что лень было достать из заплечных мешков флягу с питьем, хотя в горле пересохло. А закатное солнце, будто издеваясь над нами, устроило на небе целое представление. Из облаков вырастали высокие стены с мощными башнями, подсвеченными пламенем. Корабли под темными парусами вспарывали розовую пену небесного прибоя. А потом все потонуло в огне пожара. Там бушевала битва, шла осада, но это было лишь пышной декорацией для скучнейшего действия - нашего бессмысленного путешествия по бесконечной равнине.
- Что это? - удивленно вытянул Билли вперед руку. На проступившей неожиданно близко линии горизонта серело маленькое пятнышко, вторгаясь за кромку пламенеющего неба. - Никак, домик. Была - не была! Авось, сегодня ночуем под крышей. И запасы пополнить не мешало бы, коли представится возможность.
Вблизи домик оказался настоящим доминой. В целых два этажа под высокой покосившейся крышей. Обросший всевозможными пристройками, кое-как сколоченными из посеревшего горбыля. Немногим лучше выглядели дощатые стены с очень немногочисленными маленькими окошками. Хотя почти стемнело, ни одно из них не светилось, только в самом верхнем что-то поблескивало. Или это отражались последние отсветы заката.
- А может тут пусто? Никого нет? - засомневался я.
- Как же, нет! Раз свиньи в хлеву похрюкивают, - уловил Билли опытным ухом знакомый ему звук, - значит и хозяева имеются, просто небось уже дрыхнут.
Мы подошли к низкой кривоватой двери, на которой красовалась надпись “Старая карга” - не то название заведения, не то просто кто-то нацарапал, разозлившись за что-то на хозяйку. Рядом висел потемневший и помятый колокольчик. Билли дернул за лохматый обрывок веревки, привязанный к нему. В ответ на его дребезжание из дома не донеслось ни звука.
- Эй! Откройте! - нетерпеливо забарабанил Билл в перекошенную дверь. Наконец изнутри послышался пронзительный скрип ступеней, и перед нами появилась хозяйка, вполне соответствующая написанному на двери.
- Зачем ломаешь? - недружелюбно проскрипела она, - Ты что ли делал?
- И верно... - изобразил Билли смущенный вид, - Я бы сделал получше... Но мы, собственно, по другому делу.
- Какому - такому?
- Можно у вас переночевать?
- С какой стати я должна пускать себе в дом всяких бродяг.
- Мы, между прочим, не за просто так напрашиваемся, - многозначительно похлопал я по звонким карманам. Слово “бродяг” меня задело. - Заплатим, сколько сочтете нужным.
- На что мне ваши деньги, - скривилась старуха, - где я их тратить буду. Ну ладно, заходите, - смилостивилась она, нехотя пропуская нас в дом.
Мы проковыляли в просторное, но полутемное и полупустое помещение. Только большой кривоногий стол стоял посредине в окружении таких же кривоногих табуреток. “Гораздо больше, чем здесь может проживать народу, - подумал я. - Неужто и правда трактир? Кто же тогда посетители в этом пустынном месте?” Не дожидаясь приглашения, мы уселись за стол. Уставшие ноги уже не держали, а в животах урчало от голода.
- Нам бы... это... перекусить чего... - выдавил Билл, вопросительно глянув на меня, видимо, желая заручиться материальной поддержкой. Я молча кивнул.
- Полли! Молли! - гаркнула старуха, - Принесите-ка дорогим гостям закусить.
- И выпить бы не мешало, - застенчиво улыбнулся Билли, - а то, простите, от долгого пути в глотке пересохло.
- Знаю-знаю. Выпить я сама дам, - бросила хозяйка, снимая с пояса здоровенный ключ.
- Ну что я говорил! А? - радостно пихнул Билл меня в бок, - Все дороги ведут к кружечке пивка!
- Пива нет, - поправили его.
- А что есть?
- Вино и кое-что покрепче.
- Еще лучше. И того и другого, пожалуйста. Какая разница, Джим. Пива или чего-то еще, но по сути все равно я прав.
- Прав, да не совсем, - решил я чуть подпортить ему радостное настроение. - Дорога то здесь не заканчивается.
- Неужели ты собираешься топать по ней дальше? - выпучил он на меня удивленные глаза.
- Конечно - не очень уверенно ответил я. - Тракт построен давным-давно, а эта развалюха и пятьдесят лет вряд ли способна простоять, - я повел глазами по сторонам. В комнате пока никого кроме нас не было, но на всякий случай пришлось перейти на шепот. Перегородки тонкие, сквозь них все прекрасно слышно. Зачем зря обижать хозяев. Тем более - хозяйка вернулась очень скоро, таща в тощей жилистой руке здоровенную бутыль, покрытую слоем пыли толщиной в палец. И когда она грохнула ее на стол, мы с Биллом громко чихнули. А надо сказать, у моего приятеля это хорошо получалось! Стекла в окнах зазвенели, и, казалось, дрогнули сами стены, как бы подтверждая мои недавние слова.