Страница 43 из 192
- Думаете, будет дождь? - спросил я.
- Здесь - нет, - уверенно ответил он. - Нас, как всегда, минует. В нашей стороне дожди если и случаются, то теплые и ласковые, и льются они из тучек размером с блин, какие печет моя Дженни. Ты испечешь их нашему гостю? - крикнул он дочери, которая, по своему обыкновению, находилась за перегородкой кухни, но сегодня там что-то было тихо.
- Хорошо, конечно, - как-то равнодушно отозвалась она. Лениво заскрипела дверь то ли в кладовку, то ли второй выход на улицу.
“А хозяйка нынче не в духе”, - подумал я и поторопился сказать:
- Нет, нет. Спасибо. Я не голоден. Я так, на минуту к вам заглянул.
- Жаль, - вздохнул охотник. - В такую погоду особенно тоскливо бывает коротать вечер в одиночку.
- Так вы сказали: дождя не будет...
- Где-то ведь все равно прольется, - грустно усмехнулся он. - И кому-то не поздоровится.
- Только вам-то что за печаль? - не понял я, начиная тем временем подозревать, что не в этом ненастье кроется истинная причина его мрачного настроения. - Вдобавок, там за рекой одни леса, и ничего в них, наверняка, кроме зверья не водится.
- Зверей там на удивление мало, а птиц так почти нет совсем, - задумчиво пробормотал охотник в ответ на мои слова и вдруг спросил. - Вы когда-нибудь слыхали про Сумрачный Приют?
Я утвердительно кивнул головой. Хоть я и впервые услышал это название, но почему-то был уверен, что речь идет именно о нем: том лесе, кутающемся в туман.
- Можно считать: почти ничего, - тут же пояснил я. Не больше того, что собственными глазами видел.
Он странно посмотрел на меня. Похоже, мое признание не привело его в восторг.
- Нет. Только с этого берега, не ближе, - поспешил я его успокоить. - Да и не многое увидишь сквозь эту мглу. Откуда только она берется?
- Сложно сказать, - понимающе кивнул охотник. - Это одна из тамошних загадок. Хотя, помнится, ходила еще во времена моей молодости легенда. Дети друг дружку ею пугали, будучи несмышлеными. А пришла она, видимо, из очень стародавних времен. Теперь-то вряд ли можно принимать ее всерьез. Вроде, что там, за лесом, в горах живет или жил злой волшебник. И будто его владения нарочно опутаны этим туманом, чтобы его черные дела не распространялись за их пределы. За ним он, как слепец, ничего не видит вокруг и может только, разве что, обманом завлекать к себе. Попадется какой-нибудь бедолага из внешнего мира на его удочку и сгинет в непроходимом лесу, стеной окружившем прибежище колдуна, или где-нибудь еще. Для чего это нужно - про то ясно не говорилось; может, таким образом хотел он разведать выход из своей страны, где заперт, словно пленник, или еще зачем-то... История полна недомолвок. Да и все это так, сказки. А скорее, виной всему Зеленые Рвы - так называют болота на том берегу, между лесом и рекой, мрачные и, вероятно, жутко глубокие. От их испарений, наверно, и туман. Ну и река, ясно дело, свою лепту вносит. Недаром Мутной зовется, не из-за воды, конечно, а оттого, что вечно муть над ней висит и расползается по берегам.
“А что! Иметь у себя под боком волшебника, заточенного в собственных владениях, было бы занятно, - подумал я, вздохнув. - Даже жаль, что это только детские страшилки, бабушкины сказки. Хотя редко я встречал что-то сказки с недомолвками. Гораздо чаще попадаются они в правдивых историях, - от этой мысли у меня внутри возник холодок. - Э нет! - тут же спохватился я, - Не мальчишка же я маленький, в самом деле, чтобы верить этим бредням, да еще и пугаться. Просто, видимо, этой легендой люди пытались объяснить то непонятное, что существует в действительности, но так уж они устроены: любят все неясное окрашивать в мрачные тона - отсюда и явился в ней этот самый злой волшебник”.
- А я слышал эту историю, и совсем недавно, - припомнил я странный разговор, произошедший буквально накануне, - правда, в несколько ином варианте. Один из горожан так мне расписал: будто сладкая жизнь в городе и его окрестностях, ну точно сыр в мышеловке, а всякие горы и тому подобное, как вы понимаете, чтобы никого из нее не выпустить.
- Ну, это он слишком, - немного натянуто улыбнулся Фрог. - Горы только с Севера, а с Юга - ничего, иди куда хочешь. Да не очень находятся охотники уходить. Потому в других местах наш город малоизвестен, и единственная дорога сюда вечно пуста. А в общем, как посмотреть, - задумался он, - бывает, что и мышеловка оказывается защитой, и защита - мышеловкой.
Последние слова охотника меня удивили и насторожили. Он отнесся к пересказанной мною нелепице несколько серьезнее, чем я ожидал. Я-то думал: он просто рассмеется и скажет, что не слышал ничего глупее, а вместо того он вдруг пускается в какие-то туманные рассуждения, и не поймешь, то ли со мной, то ли с самим собой.
Тут сквозь приоткрытую форточку долетел раскат грома, приглушенный расстоянием. Наверно, там, вдалеке за рекой у горных склонов разбушевалась настоящая гроза.
- Скажите, а тот непроходимый лес, о котором говорилось в вашей легенде про волшебника, это и есть Сумрачный приют? - спросил я.