Страница 33 из 192
- А вдруг я все-таки прав? - продолжил упорствовать я. - Вы посмотрите сами: у него и рот и нос и глаза - все на месте.
Она была убеждена, что ее разыгрывают. И, видя это, я чуть не проговорился о своем вчерашнем приключении - как мне показалось, что ветка-рот слегка отвисла, придав корявому “лицу” Линдерга недовольную гримасу, будто он не хотел, чтобы его выдавали. И листва прошелестела как-то предостерегающе.
- Что с вами? - озабоченно спросила девушка, видя мое замешательство.
“И правда, что это со мной? - подумал я. - Не хватало, чтобы у меня опять начались галлюцинации”, - и я решил, оставив все как есть, перевести поскорее разговор на другую тему.
- А как поживает ваш папочка? - спросил я, вернув себе бодрый и беззаботный вид. Но она отвела глаза и промолчала.
- Вот... Собирался его навестить, - немного замялся я, не поняв, что означало ее молчание.
- Так за чем же дело стало? - улыбнулась она. - Он вас ждет - не дождется. С тех пор, как я ему про вас рассказала. Гостям он всегда рад. А вообще, это я сама виновата, что мы здесь задержались, - проговорила она извиняющимся тоном. - Остановила вас на полдороги, когда надо было сразу в дом пригласить. Так идемте!
*****
Мы вернулись немного назад, туда, где тропинка перескакивала через ручей. Пришлось и мне это сделать, благо в том месте он оказался узким. Потом ее рыжеватая лента, проведя нас через ельник, впрыгнула на холм, поросший зарослями дикой малины, которой еще только предстояло созреть. И среди этих зарослей на самой макушке холма устроился маленький, вполне аккуратный с виду домик с бревенчатыми стенами и чуть кривоватой, но яркой крышей. Весь он утопал в пчелином жужжании, видно, и вокруг него, и в нем самом всегда кипела работа.
Навстречу нам распахнулась невысокая, почти квадратная дверь, и на пороге предо мной предстал сам хозяин. Он стоял в той же позе, что и вчера вечером, когда я мельком его видел, будто и не менял ее с тех пор.
- Здравствуйте. Сочту за честь принять у себя. - произнес он дружески-гостеприимным тоном, хотя если бы не добродушная улыбка, его вид вполне можно было бы назвать устрашающим. Ростом он казался не выше моего, но в плечах - шире, пожалуй, вдвое. Подбородок и щеки его покрывала густая щетина, а брови и волосы были еще гуще. Из этого скопища волос виднелся только широкий, загорелый нос да потрескавшиеся губы и едва-едва глаза, в которые почти не имелось возможности заглянуть из-за уже упомянутых выше косматых бровей. Мысленно я упрекнул себя, что рисовал этого человека в своих представлениях угрюмым и недружелюбным. Несмотря на внушительное телосложение, никакой суровости в нем не было. И я теперь уже не мог понять: почему побаивался его до самого момента нашего знакомства - может, подсознательно сравнивал его с тем лесом, где, согласно моей догадке, он охотился.
Девушка, не сказав ни слова, прошмыгнула под его огромной ручищей, опертой на косяк точь-в-точь как вчера, и скрылась в доме. А хозяин, словно и не заметив ее, уделил все свое внимание гостю, приглашая меня войти вежливым жестом, которому движение его могучего тела придало особую изысканность.
Переступив порог, я как будто и не заметил, что очутился внутри. Здесь было столько же солнца и воздуха, что и снаружи. Солнечный свет лился сквозь распахнутое окно, играя яркими бликами на теплых бревенчатых стенах, а из ельника под холмом струилась свежесть. И все же, вглядевшись, я подумал, что в сравнении с остальными здешними домами это жилище выглядит, пожалуй, нарочито скромно: всего две крохотных комнатки, и потолок низковат. Впрочем, и сами его обитатели были ему подстать по части скромных манер и неброской одежды.
Охотник усадил меня за круглый столик возле окна, покрытый белой, немного застиранной скатертью с кружевными оборками, и достал из низкого шкафчика вместительную бутыль темно-красного вина, видимо, всегда приберегаемого им для подобного случая.
- Будете? - спросил он, занеся горлышко над стоящим предо мной бокалом.
- Нет, спасибо! - замахал руками я, вспомнив данное себе слово. - Лучше, если можно, чаю.
- Это к тебе, - крикнул он девушке, хлопотавшей на кухне.
- Слышу, слышу, - донеслось из-за перегородки. Проворно зашлепали ноги по дощатому полу. Похоже, юная хозяйка никак не могла найти, что искала.
- А не желаете ли меду?! - пришла вдруг идея охотнику. - И как это я сразу не догадался вам его предложить! Настоятельно советую попробовать!
- Он не слишком крепкий?
- Не крепче пива. Я перестану себя уважать, если вы его не отведаете!
- Если не крепче, то, пожалуй, можно.
Не вставая со стула, он извлек откуда-то снизу пузатый бочонок, в боку у которого торчал серебряный кран, и установил его на почетное место в центре стола.
- Сейчас, принесу кружки, - сказал он.
- Мне хватит бокала, - остановил его я. - Только попробовать.
- Пробуйте, - он отвернул краник, и в бокал заструилась соблазнительно пахнущая жидкость золотистого цвета. Я взял и отхлебнул этот напиток, похожий на частицу солнца, заключенную в прозрачном стекле. Охотник, конечно, приврал, мед был покрепче пива, но зато какой восхитительный. Если в пиве, испробованном мною в вингремском кабачке, чувствовался терпкий аромат полей, то этот был пропитан крепким духом леса.