Страница 184 из 192
Земля тут была неестественно ровной, как застеленная скатертью поверхность необъятного стола. Вот, значит, куда подевалась река, к которой я давно бы уж должен был выйти. Она сейчас текла прямо подо мной, успев в одну ночь спрятаться под лед. След тянулся вдоль по ее руслу, пока не привел к кромке, за которой белизна, казавшаяся бесконечной, внезапно оборвалась. Впереди вздымались свинцовые волны. Все! Дальше бежать было некуда.
Точно раздавленные ягоды рассыпались по снегу. Но кроме усеявших его алых пятнышек - ни обрывков одежды, ни брошенного оружия... Какая развязка наступила тут?.. И куда все подевались?.. Следы прерывались, и не один не возвращался назад. Я поглядел на холодную, темную воду, сквозь которую ничего не было видно, и в которой почти ничего не отражалось. Эта могила способна похоронить любую тайну... Лед под ногами уже не казался достаточно надежным. Надо бы возвращаться... Все равно больше нечего искать!.. Ни здесь... Ни где-либо еще.
Что можно было любить и чем дорожить - исчезло. Внутри наступила пустота, как там, где раньше был город, с мощенными разноцветной плиткой улицами, точеными шпилями башенок, фасадами в замысловатых барельефах, уютными садиками во дворах - и где теперь не было ничего. Я это точно знал - гораздо точнее, чем мог вспомнить, как там было прежде, - хотя непроницаемая пелена по-прежнему скрывала то место. Ее мутные клубы напоминали тени отвратительных существ, пирующих посреди смерти. Но и сами они не принадлежали миру живых...
Неужели никого не осталось?.. Ни жертв, ни тех, кто стал причиной их гибели... Все, что удалось увидеть и найти, подталкивало к такому заключению...
“Никого-никого?.. А Дженни!? Она явилась мне уже после того, как не стало Вингрема... - почему-то я верил в услышанное от нее, привидевшейся мне перед окончательным моим пробуждением. - Про кого она говорила, что ее забирают с собой?.. Но остальным пришлось еще хуже!.. Она сказала: прощай!.. - тусклая белизна снега словно бы вдруг ослепила меня. Я зажал ладонями глаза, но, погодя, через силу отнял от них руки. - Гляди! Раз не смог выполнить обещание, некогда данное охотнику, что позаботишься о его дочке - так смотри до конца, и не пытайся спрятаться от правды!”
Я поплелся обратно, разглядывая следы на снегу и пытаясь прочесть в их мешанине ответы на вопросы, знание которых ничего уже не решало... Так я выбрался к Старой Гавани, где сквозь дыры в снежном покрывале темнели полусгнившие остовы перевернутых кораблей, похожие на мертвых гигантов с обнажившимися ребрами и гребнями-килями на спинах. Возле одного из них маячило нечто поменьше - мятое и бесформенное, как тряпка. Это оказался оброненный плащ. На белом он смотрелся угольно-черным. Хотя на самом деле был скорее темно-серого с болотным оттенком цвета - обыкновенное дорожное облачение для тех, кто привык путешествовать далеко... Но рядом пристроилось нечто, несомненно, заслуживающее внимание. На первый взгляд, всего лишь кусок металла, нелепо торчащий из сугроба, сразу не понять на что похожий - обломок доспеха, или что-то еще. Но это была она! Огненная маска! Прежде устрашающая. Да и теперь внушающая брезгливо-осторожную неприязнь... Только сейчас потускневшие языки ее пламени не были способны причинить вред даже снежинкам, спокойно садившимся на них.
“Значит, все-таки скинул ее, когда стало тяжело убегать!.. - с мстительным удовлетворением подумал я. - Открыл истинное лицо и последний миг встретил во всей своей непривлекательности!..” Понятно, отчего и плащ показался мне знакомым. В полумраке, небось, тоже чернеет, как дыра... Хотя, нет... Я определенно видел его именно таким - так же близко и при таком же ясном освещении. Где же он мне еще попадался?..
Я запустил руку за подкладку, и тут же отдернул, как если бы нащупал змею... Там и впрямь что-то было, как будто даже живое - мягкое и щекотное... Повернув плащ к себе изнанкой, я обнаружил выглядывающие из внутреннего кармана мохнатые кончики рыжих перьев да краешек черного бархата... Безобидный, вполне заурядный предмет карнавального реквизита выпал из переставших повиноваться рук.
Вот и ответ, увязавший воедино то, что доселе не поддавалось вразумительному объяснению. Не такая уж редкость, когда на сцене, меняя маски, выступает один и тот же актер, а зрители, чаще самые юные и несмышленые, искренне полагают, что им по очереди являются совершенно разные герои... Вот и меня провели, как ребенка, устроив представление, в котором я сам послушно сыграл отведенную мне роль. Сколько было поводов прозреть и одуматься! Но я отчего-то упорно не хотел!.. Даже тогда, в последнюю нашу встречу - страшной ночью накануне, когда он почти уже не таился, - упрямо продолжал считать Лиэса другом. Почему?! Потому что он один понимал меня: все мои слабости, уязвимые места - чего я желал от жизни и чего боялся. А я и рад был все выкладывать перед ним на блюдечке!.. Ему ж это выходило только на руку!.. И на мое приглашение в Вингрем он, уж разумеется, никак не мог не откликнуться! Этого подарка он ждал непостижимо долго - чудаковатый хозяин уютного домика, невесть каким образом взявшегося в скалистом сердце Заоблачных гор, и грозный властитель заколдованной земли, доселе предусмотрительно скрытой от окружающего мира, мой злейший враг – в одном лице!..