Страница 150 из 152
Женя понимала, что он прав. Понимала, и поэтому злилась, но была вынуждена согласиться.
Ей предстоит длинный и болезненный разговор с Маирланой. Он не поймет ее и не простит. Она сама себя не простит.
Она никогда не испытывала сомнений, жертвуя собой, даже зная, что ничем хорошим это не закончится. Почему же сейчас ей так тяжело решиться? Нет, не решиться. Признаться себе в том, что выбрала трон. В этом они с герцогом похожи.
Императоры долго беседовали, разрабатывали план, рассматривали варианты, делились предположениями. Ториус намекнул, что подозревает нескольких своих приближенных в сговоре против него, но доказать пока не может. Женя не спешила рассказывать о чуть не свершившимся перевороте в ее отсутствие. По большей части внимательно слушала. Затем они перешли к обсуждению нового договора. Женя предложила помощь Руфуса в составлении бумаг. Ему у нее нет оснований не доверять. Сделать все нужно быстро и не нарушая тайны.
Их уединение нарушили. Ториус посмотрел на дверь и его брови удивленно поползли вверх. Женя повернулась и чудом не выпустила бокал из рук. На пороге стоял Маирлана. Императрица вскочила с места, расплескав вино на платье и пол.
— Ториус, рада представить тебе, — пробормотала Женя, но светлый, не слушая ее, резво подошел к герцогу.
— Маирлана! — воскликнул он на ходу. Женя почувствовала, что ее челюсть готова отделиться от лица и рухнуть на пол. — Сколько, ну? Сколько! Аххаха! Я и не знал, что ты в столице! Почему тебя не было на ужине?
Мужчины обнялись, шумно похлопывая друг друга по спинам.
— Рад видеть твое светлейшество, — усмехнулся Маирлана, отстраняясь от императора. — Я уже уезжаю. Вообще-то, не думал застать тебя здесь. Шел поговорить с ее величеством. На прощание.
— А мы как раз говорим, — ответил Ториус.
— Я вам помешал?
— Да, — пропищала Женя еле слышно.
— Нет! — уверенно заявил светлый. — Проходи, присоединяйся.
Маирлана и Ториус прошли в зал и расположились на диване. Жене ничего не оставалось, как присесть обратно в кресло. Бокал она сжимала так, что боялась раздавить стекло в руках, но пальцы словно свело судорогой. Она не могла расслабиться.
Император действительно был рад видеть Маирлану, судя по радостному блеску в глазах. Герцог же был напряжен. Женя чувствовала, как сгущается воздух вокруг. Его колкий взгляд не обещал ничего хорошего.
— Какими судьбами ты здесь? — спросил Ториус.
— А ты? — ответил вопросом на вопрос герцог. Мужчины некоторое время молчали, глядя друг на друга, затем громко рассмеялись. Император погрозил пальцем.
— Мерелин, ты, наверное, удивлена, — проговорил Ториус, заметив робость императрицы. — Мы знакомы давно, еще до того, как я стал императором. Собственно, Маирлана немало поспособствовал моему восхождению на трон. И план об объединении двух империй по большей части принадлежит ему. Мы хотели вместе воплотить его в жизнь. Но потом появилась ты и спутала нам все карты, — император рассмеялся.
Женя смогла выдавить улыбку под колким взглядом Маирланы. Ее словно окатили холодной родниковой водой с ног до головы. Она чувствовала себя несмышленым ребенком, которому разрешили поиграть в императрицу. Все фальшь. Все ненастоящее. Мишура. Интриги, тайны, сплетни, заговоры. Как она устала от этого. Устала быть постоянно в неведении.
— Что ж, — продолжил его светлейшество. — Вместо соратника я получу супругу. И плюсы этого я тебе уже обрисовал. Поздравь меня, друг, я женюсь на умной и очаровательной девушке.
Во взгляде Маирланы полыхнула ярость. Женя не хотела смотреть на него, но не могла, как загипнотизированная, ловила каждый его жест.
В зале повисла тишина. Маирлана перевел взгляд на Ториуса, с лица которого не сходила широкая улыбка, затем на побелевшую, как полотно императрицу. Боится. Его трусливый заяц снова боится. Маирлана тихо засмеялся, переводя взгляд с девушки на друга, затем засмеялся громче, схватил Ториуса за плечо и потряс.
— Когда свадьба? Когда я смогу присутствовать на этом радостном событии?
— Через два дня мы проведем обряд тайно, а большое торжество сыграем позже, когда утрясем некоторые дела.
— Хватит! — Женя вскочила. Ториус с удивлением посмотрел на девушку. Она нервничала.
— Не волнуйся, Мерелин. Ему можно доверять, — истолковал он по-своему ее поведение.
— Она знает, — медленно произнес герцог, не сводя с императрицы взгляда. — Мы… дружим, да. Можно так сказать. Правда, ваше величество?
— О чем ты хотел поговорить? — Женя слышала свой голос и не узнавала — жесткий, с нотами стали, раздраженный.
— В другой раз, — оскалился Маирлана. — К тому же, я вас прервал. Приношу извинения.
— О, нет, нет. Мы уже закончили, — Ториус похлопал по спине лорда и поднялся с дивана. — Поэтому, говорите. Не стану мешать вам. Не смей обижать мою Мерелин, — предупредил император, шуточно погрозив другу пальцем. Маирлана показал зубы в притворной улыбке и поднялся вслед за монархом. Мужчины обнялись на прощание, обменялись колкими шуточками и Ториус покинул гостиную, пожелав ее величеству хороших снов.
Как только дверь за ним закрылась, Маирлана одним резким движением оказался рядом с императрицей. Женя от неожиданности таки выронила бокал. Тонкое стекло со звоном разлетелось между ними. Герцог даже не шелохнулся. Женя молчала. Смотрела ему в глаза, видела с трудом сдерживаемую ярость. Казалось, что сердце ее перестало биться. Тишина давила на перепонки.
Маирлана ждал. Ждал, что она скажет, но она все молчала, смотрела ему в глаза и молчала. Мужчина поднял руку, коснулся ее кожи, виднеющийся в прорезях рукавов. Не сдержался. Она вздрогнула. Боится. Его? Да. Боится, но идет напролом все же. Отчаянная смелость. Глупая.
— Я же говорил: расторгни помолвку, и я все улажу. Я говорил: выходи за меня, и я избавлю тебя от старейшин. Я готов был весь мир сложить перед тобой. От тебя требовалось всего лишь стоять рядом.
— Передо мной? — из ее груди вырвался нервный смешок. — Я нужна тебе как телеге пятое колесо. Трон, трон, трон. Власть, империя, Совет — вот что я от тебя слышу. Где здесь я? Где среди всего этого место мне?
— Там, где ты пожелаешь, — выдавил из себя лорд, еле сдерживаясь. Не за этим он шел к ней. Не это хотел сказать. Не так все должно быть. — Но ты выбрала меня во враги. Это смело. Но безрассудно, ваше величество.
— Замолчи! — почти крикнула на него Женя. Маирлана удивленно приподнял бровь. — Ты сам себя записал во враги. С самого начала, с самого моего рождения. Как ты там сказал? Мешала как кость в горле? Надо было не отступать на турнире, не вспоминать о правиле первой крови, и не было бы никакой кости поперек твоего горла, так ведь?
— Так. Все так, душа моя.
Но он не смог. Не хотел убивать ее. Не из нежных чувств, нет. Не терпел бессмысленной жестокости и бессмысленных жертв. И был уверен, что победит. Был уверен, что эта маленькая хрупкая девушка, почти ребенок, не продержится против него и нескольких минут. Был уверен, и проиграл.
— Ты совершил ошибку, — императрица вздернула подбородок, с вызовом глядя на мужчину. Лорд усмехнулся.
— И снова ты права, душа моя. Я совершил ошибку, — сказал он, думая совсем не о турнире.
Потом произошло то, что он ожидал меньше всего. Девушка шагнула вперед, с хрустом сминая туфлями остатки бокала на полу, потянулась к нему и поцеловала.
Подумать только! Ему затыкают рот поцелуем!
Мужчина обнял императрицу, прижимая дрожащее тело к своему. Чувствовал ее пальцы на своей шее, жар ее тела, ее губы, мягкие, податливые, жадные. Желанные. Тонкий розовый аромат кружил голову.