Страница 147 из 152
— Его светлейшество, император земель Лиройи, кавалер четвертого ордена доблести за заслуги перед страной, избранник народа лиройского, избранник Совета Мудрейших, верховный командующий доблестной армией государства Лиройского Ториус из династии Вармут де Виль, — громким монотонным голосом представил мужчина и отошел в сторону.
Императрица шагнула вперед. Ее рыцари стояли за спиной, такие же недвижимые, как и охрана Ториуса. Эрик и Руфус встали по обе стороны от девушки, не желая оставлять ее открытой. Спорить с ними не было времени. Из портала вышел Ториус, сильно отличаясь от всех тех, кто вышел до него, и выходили сейчас после. На нем был темно-красный дублет и золотой вышивкой по манжетам и вороту, черные штаны, заправленные в высокие черные сапоги. На поясе висел меч с искусной рукоятью. Гарда и наконечник исполнены в форме сжатой в кулак длани.
Ториус, открыто улыбаясь, шагнул к девушке и склонился в поклоне. Женя протянула ему руку для запечатления на ней поцелуя и присела в неглубоком книксене.
— Вы очаровательны, Ваше величество, — Ториус выпрямился, но руки ее не выпускал. Женя почувствовала себя неуютно при этом, но его светлейшество не нарушал предписанные правила приличия. Они помолвлены, а значит, он имеет право брать ее за руку при всех. Девушка натянула на лицо улыбку.
— Благодарю. Рада видеть вас вновь.
Последний из свиты Ториуса вышел в тронный зал и портал мгновенно захлопнулся. У трона стало тесно.
— Не откажите мне в любезности чествовать вас на скромном ужине в вашу честь, — вспомнила императрица нужные слова.
Ториус продолжал смотреть на нее, очаровательно улыбаясь. В глазах цвета стали что-то мелькало, но Женя еще не научилась считывать его эмоции. «Сердце демона» сильно помогал в этом. Девушку накрывало волнами дружелюбия и спокойствия. Его светлейшество все еще держал ее за руку, затем, словно встрепенувшись, принял предложение, заявив, что это для него большая честь. Он предложил Жене свою руку. Императрица взяла его под локоть, еле касаясь мягкой ткани дублета, и повелители пошли впереди. Вся многочисленная толпа их свиты шла на несколько шагов позади в гробовом молчании.
— Помнится, в прошлый раз мы успели перейти на «ты», — заметил Ториус. — Предлагаю не нарушать устоявшиеся правила.
— Тем самым мы нарушим правила, устоявшиеся задолго до того правила.
— Не все ли равно? — отмахнулся Ториус. Взгляд его зацепился за гобелен с изображением черного дракона на стене. Он остановился, рассматривая. Свита, как по сигналу, замерла несколько в отдалении. Женя наблюдала за императором в то время, пока он изучал искусную вышивку. Светлые волосы топорщились в беспорядке, на скулах небольшая щетина и рассеянная полуулыбка на губах, способная покорить любого. — Правила, правила, правила. Границы, условности, табу — установлены людьми и почему бы людям изредка не нарушать их? Все это мираж. Игра. Театр лицедейства, лжи и порока, сокрытых масками хорошего поведения.
— Эти правила и табу делают нас людьми и отличают нас от животных, — возразила Женя. Ториус отвлекся от созерцания дракона, раскинувшего свои огромные кожистые крылья на весь гобелен.
— Всего лишь видимость, Мерелин. Не так уж человек и животное различны. Одни инстинкты, и зачастую, одна модель поведения. Правила нарушать — не преступление. Если это не посягает на свободу и выбор другого человека. Скажем, если я буду называть тебя на «ты» при всех, это покоробит слух многих, но большого внимания не придадут. Сочтут невежами, только и всего, — мужчина улыбнулся. Женя улыбнулась в ответ. — Но если я тебя, к примеру, обниму, то жди беды. Меня сочтут не уважающим императрицу Сайтара, значит, не уважающим и сам Сайтар. А тебя — потерявшей все мыслимые и немыслимые представления о приличии и крайне легкомысленной барышней. Поэтому обниматься мы не будем.
Женя тихо рассмеялась, Ториус улыбнулся шире, довольный тем, что удалось поднять ей настроение. Девушка была другой. Не такой, как он успел запомнить. Если бы не взгляд — подумал бы, что его обманывают. Они виделись дважды, и обе встречи оставили в душе приятные воспоминания.
Правители пошли дальше по коридору, свита тоже двинулась с места, не нарушая установленную дистанцию.
— Нужно обсудить несколько деталей предстоящей свадьбы, — сказал Ториус, поскольку императрица, почему-то, не спешила поднимать эту тему. — Готов задержаться на день-два, если это потребуется. А после жду в гости в Лиройю. Народ жаждет увидеть будущую повелительницу.
Женя с трудом сдержала скептическую ухмылку. Жаждут, как же. Чужеземка, представительница враждующей стороны. Женя до сих пор не понимала выгоду светлого в этом браке. Согласно договору, составленному старейшинами, ни один из императоров не наследует земли другого даже после смерти. Только их сын сможет быть правителем обеих держав.
Но Ториус не похож на человека, способного на удар в спину.
За размышлениями девушка не заметила, как они подошли к обеденному залу. Стоявшие у дверей стражники, распахнули их, пропуская господ.
Стол был накрыт богато. Вкусные запахи горячей еды дразнили нюх и вызывали слюноотделение. Женя вспомнила, что единственной едой за сегодня был горячий чай, пахнущий травами.
Во главе стола стояло два стула с высокими резными спинками.
Женя встала у правого стула, Ториус у левого. Свита их величеств разделилась по сторонам, лиройцы слева от своего повелителя, сайтаровцы — справа от императрицы.
Женя на правах хозяйки позволила всем сесть и подала пример, присаживаясь первой. Подоспели чашники, подливая гостям вина.
Женя поднялась, приподнимая тяжелый кубок с вином. И без того гнетущая тишина стала совсем густой, почти осязаемой. На нее смотрели с интересом, удивлением, ненавистью, плохо скрываемым презрением, симпатией, благожелательной улыбкой, но не было ни одного равнодушного взгляда. «Сердце демона» не пропускал ни одной эмоции, смешивал все это и выливал на нее сверху. Женя улыбалась.
— Рада приветствовать дорогих гостей. Надеюсь, это станет традицией. Сайтар и Лиройя не должны враждовать. Когда-то должен прийти конец бесчисленным войнам. Путь этот день станет началом мира между нашими народами.
Женя пригубила вино, оказавшееся приятным сладким на вкус с легким послевкусием трав, и присела на место.
Ториус, распробовав напиток, принялся пространно расхваливать его, желать хозяйке всяческих благ. Если бы за каждое хвалебное слово давали камушек, к концу его речи Жене хватило бы на неплохой замок.
Покончив словоблудие, император осушил кубок и взялся за ломоть горячего хлеба. Женя протянула к нему руку, и монархи преломили хлеб.
Ториус опустил свой кусок в традиционный красный соус, подаваемый к жаренному на углях мясу. На этот раз это была лань. Жене еще не доводилось пробовать мясо лани. Охотиться на нее не так просто, поэтому подавали это блюдо исключительно в особых случаях. Женя положила себе в тарелку небольшой кусочек. Император, решив поухаживать за девушкой, щедро полил верху на мясо красным соусом. Себе же мужчина положил запеченную рыбу, ссыпал маринованные ягоды, по форме напоминающие оливки, по вкусу походившие на зеленые помидоры.
После третьего тоста Ториуса, витающая над столом напряженность начала таять на глазах, и вскоре уже было не разобрать, где лиройцы, а где сайтаровцы.
Руфус, взявший на себя организацию встречи, почти не появлялся за столом, а если и мелькал, лишь для того, чтобы проследить, что все в полном порядке. У Жени уже затекла спина и пятая точка, казалось, срослась со стулом, но она продолжала сидеть, не подавая вида, что устала.