Страница 144 из 152
— Рано вы сегодня, господин. Чего изволите? Императрице что понадобилось?
Суетившиеся по кухне помощники, подмастерья и поварята старались стать невидимыми и ходить по стеночкам, не попадаясь на глаза скрупулезному советнику.
— Прием сегодня у ее величества. Прибывает его светлейшество. Чем удивите? — советник спрятал руки за спину, с достоинством полицая проходя мимо подогревающихся печей.
«Ядом в чарку» — хотелось ответить повару. — «И вам того же».
Советник, почувствовав затянувшееся молчание, повернулся в пол оборота к тучному мужчине в белом халате и приподнял бровь, давая понять, что внимательно слушает. Повар расплылся в глупой улыбке и замычал что-то невразумительное.
— Мясо лани на вертеле подадите как горячее. Белый суп, пожалуй, у вас отменный, его внесите в меню. Хм… к закускам грибы в соусе с пряными травами, сушеных квошек закажите. Их его светлейшество любит. Из овощей…
— Парки свежие, — повар указал под стол. Советник наклонился, взял из деревянного ящика коричневый плод в твердой кожуре.
— Запечь и подать с маслом, — распорядился Руфус, припоминая приятный сладковатый вкус мякоти этого овоща. — Это основное. То, что должно быть обязательно на столе. Остальное, как обычно: жаркое, нарезки. Рыбу, запеченную, соленную, варенную с овощами. Птицу подать. Фаршированную крупами. На десерт пышки с сиропом из малины и мед. Ясно?
Повар закивал. Руфус еще немного походил по кухне, не зная, к чему придраться. Не нашел. Проходя мимо повара остановился, постучал пальцем по бочке, на которой тот сидел.
— И соленья добавь. Кружелейки его светлейшество предпочитает с рыбой. Что стоим? Или я готовить буду? — светлый недовольно сдвинул брови. Повар спохватившись, заметался по кухне, громогласно поносил бегающих из угла в угол поварят и раздавал указания. Руфус, довольно хмыкнув, направился далее. Нужно еще разослать приглашения, а до этого найти церемониймейстера и дать указания по украшению зала и прочим мелочам, которыми ему заниматься некогда. А после разбудить Джейн. Светлый выдохнул с облегчением. Жизнь, наконец-то, возвращается в привычное русло.
Покончив с делами, советник направился прямиком к комнате Жени, но ни ее, ни вещей там не оказалось. Светлый позвал Аргуса, интересуясь, где ночевала девушка. Дворецкий сообщил, что ее величество перебралась в императорские покои. Руфус удивился этой новости. Еще больше удивился когда не нашел ее и там.
Хранитель застал императрицу в кабинете. И это несмотря на раннее утро. Девушка изучала свитки и письма, которые он отправлял во время ее отсутствия, изучала прочую канцелярию. Она настолько была поглощена работой, что даже не заметила, как он вошел.
Руфус некоторое время позволил себе оставаться незамеченным. Он прислонился плечом к дверному косяку, чуть склонил голову, наблюдая за своей подопечной. Сегодня она была в черном платье с глухим воротом. Прорези на рукавах открывали немного бледной кожи. Волосы девушка убрала в косу и заколола на затылке. Из-под ворота платья виднелось начало метки. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы бросаться в глаза.
Она то хмурилась, то задумчиво прикусывала губу, касалась указательным пальцем подбородка и легонько постукивала по нему. Между бровей пролегла складка, глаза чуть сощурены. Задумалась.
Он скучал по ней и слишком волновался. И теперь просто смотреть на нее казалось чем-то невероятным.
Руфус постучал по косяку, обозначив свое присутствие. Девушка мельком взглянула на друга, кивнула в знак приветствия и снова углубилась в чтение.
— Давно сидишь? — спросил Руфус, усаживаясь в кресло напротив стола. Женя указала на гору свитков слева от нее. — Прилично, — оценил он. — Пришел ответ от его светлейшества, — мужчина протянул распечатанное письмо на край стола. — Удостоит нас чести ближе к вечеру со своей делегацией. Я распорядился о приеме в его честь, заказал меню, разослал приглашения, поскольку приличной императрице положено иметь компаньонок. У тебя из компаньонок только Аргус.
Женя вздохнув, с укором посмотрела на Хранителя, но согласно кивнула и снова вернулась к чтиву. Уже битый час она перечитывала составленный старейшинами брачный договор между ней и Ториусом, и не понимала, почему от ее брака Совет выигрывает больше, чем она.
— Как разместились люди Маирланы? — спросила девушка, стараясь поддерживать беседу с советником.
— Заняты все казармы и больше десяти постоялых дворов, — ответил Хранитель. — Надолго они здесь? Скоро прибудут новобранцы.
— Не думаю, что надолго. Еще пару дней и я отошлю их.
— Как объяснишь Ториусу кишащую солдатами Шаршаху?
— Понятия не имею, Руфус. Что-нибудь придумаю. В конце концов, не знаешь, что соврать — говори правду… и еще… Нижние Уровни. Их самонадеянность начинает раздражать, — девушка отложила свиток. Пергамент мгновенно свернулся в рулон. — Прекратить поставки рыбы и отозвать половину воинов обратно в столицу. Пусть охраняют себя сами.
— Не думаю, что стоит, — с сомнением проговорил Руфус. — Этим ты настроишь против себя людей. А тебе нужна их поддержка против лорда Харкада и его приспешников. Его нужно убрать не твоими руками.
— То есть?
— «Стрекачи». Пустить в народ подстрекателей. Люди ведомы. Им легко внушить свою правду. Особенно если говорит сосед, друг, собутыльник в таверне. А после, когда люди насытятся ненавистью к Харкарду, пошлешь спасение в виде нового лорда во главе небольшого войска.
— Как это мерзко, — поморщилась императрица.
— Это называется политикой, — усмехнулся советник.
— Что ж, готовьте «стрекачей».
— Распоряжусь. Собственно, пришел я, чтобы позвать тебя к завтраку. У тебя гости, им нужно уделить время.
Женя отложила очередной свиток и поднялась, расправив складки на юбке. Подъюбники она по-прежнему игнорировала, но ей удивительно шло. Выглядит она прекрасно, несмотря на худобу.
Женя заперла кабинет, чего не делала никогда, и спрятала ключ в небольшой черный мешочек на поясе. Они пошли по коридору к лестнице. Два рыцаря, стоявшие у входа, тенью двинулись за ними.
— Почему ты без охраны? — спросила она, не заметив рядом воинов, которых вчера приставила к Руфусу.
Мужчина лишь небрежно отмахнулся. Женя укорила его за легкомыслие.
— Нужно просканировать тебя и Надин, поэтому, после завтрака поднимемся в башню, — сменил тему разговора Хранитель. — Очень странно, что Сила не восстановилась до сих пор.
Девушка только кивнула в ответ и улыбнулась, но от советника не утаится ничего. Слишком он долго живет и слишком много видел.
Ее мучило, что она не чувствует в себе то, что было ее частью. Но виду она не подавала. Ничего не случилось. Все как прежде. Все хорошо. Я в порядке.
Это Руфус читал в каждом ее жесте и действии, в каждой улыбке и псевдо-спокойном взгляде. Она стала чужой. Нет, отчужденной. Отстранялась, заслонялась, не позволяла себе лишнего слова и действия. Это печалило Хранителя. Руфус не привык к ней такой, но понимал. И потому не давил.
Маирлана сидел за столом в компании своих советников и блондинки. Девушка сидела напротив Дайка, тихая, но с надменностью на лице. Лорд никогда не воспринимал ее больше, чем прислугу. Девушку, приближенную к ее величеству. За время похода он не стал относиться к ней лучше или хуже, но сумел разглядеть ее характер.
Таких при любом дворе с излишком. Амбициозны, с завышенным мнением о себе и пренебрежительны к окружающим.
Завтрак подали, но присутствующие не притрагивались к нему в ожидании императрицы. За дверью обеденного зала послышались приближающиеся шаги. Наконец-то.