Страница 141 из 152
— Невиданно! — выдохнул старейшина с седым пучком на затылке. Женя оставила реплику без внимания.
— Каждая прислуга, лакей и конюх — со временем это коснется всех.
— И до нас доберетесь? — процедил Люберг. Женя повернула голову к нему, ласково улыбаясь.
— Есть основания не доверять уважаемому Совету?
— Есть основания не доверять гвардии ее величества?
Женя продолжала улыбаться. Бал лицемерия в самом разгаре. Они делают вид, что не знают, она делает вид, что не знает, и все делают вид, что пытаются наладить отношения. Девушка почувствовала себя грязной. Это не по ней — говорить загадками, плести интриги, действовать исподтишка. Это не по ней. Но на поле врага сражайся его оружием.
— Вот и проверим, — подытожила девушка. — До тех пор охрана дворца и хм… меня будет поручена рыцарям лорда д'Арвита.
— Вашего главного врага, — напомнил Ричард. Женя ничего не ответила и поднялась с трона. Старейшины поднялись следом за ней. На лицах читалась растерянность. Женя мысленно потирала руки.
— Вашего главного врага, — поправила девушка, улыбнувшись — Ну а пока принимаю управление государством. Благодарю за помощь, уважаемый Совет. Она бесценна.
Женя покинула тронный зал в еще большей ярости, чем вошла.
— Ты была паинькой, — похвалил ее Хранитель.
— Что вы задумали, ваше величество? — спросил Эрик. Рыцари неотступно следовали за ними. Женю уже изрядно злил постоянный конвой, но она понимала, что это необходимо.
— Вечером мне нужны вы оба и Нарувир. Пусть его люди будут наготове. Руфус, сообщи его светлейшеству, что я прибыла и ожидаю его с визитом. Через час собираю большой совет. Эрик, собери всех капитанов, пригласи главу Ковена Магов. Предупреди, что будут присутствовать посторонние — ни одного лишнего слова.
Эрик, кивнув, ушел в обратном направлении. Руфус смотрел на подопечную, забыв поднять челюсть с пола. Женя свернула на лестницу и остановилась.
— Дай мне полчаса, чтобы привести себя в порядок, Руф, и я все тебе расскажу.
— Пока отправлю приглашение его величеству, — кивнул Хранитель и ушел.
Двоих из своей охраны Женя отправила за ним, одному приказала передать Маирлане и его советникам о предстоящем собрании, и дышать стало легче.
Куда пропал Бес?
Женя успела наскоро принять ванну и одеться. На этот раз она решила выглядеть, как подобает императрице и надела платье, но отказалась от пышных подъюбников. Одна из служанок, присланная Аргусом, зашнуровывала корсет. Несмотря на жару, пришлось выбрать платье с длинным рукавом и узким треугольным вырезом на груди, переходящим в высокий воротник. Но, как и платье не скрывало ее худобы, так и ворот он не скрывал метки Стражей.
Женя заплела недосушенные волосы в косу, перебросила через правое плечо и придирчиво разглядывала свое отражение.
Руфус вошел в комнату как раз, когда горничная закончила с корсетом. Женя отослала девушку прочь. Хранитель смотрел на крутившуюся перед зеркалом императрицу и отметил, что ей идет этот цвет — густой бордовый, почти коричневый. Правда, для такой жары, как сейчас, можно было выбрать наряд полегче.
— Итак, — Хранитель прошел в комнату и присел на кровать рядом с небрежно брошенной мантией ее величества. Женя повернулась к нему, так и оставшись стоять у шкафа. — Что было в тронном зале — это раз, зачем ты созываешь большой совет — это два. И что вообще происходит с тобой — это три.
— С Советом мы будем говорить на их же языке. Для этого мне нужен Нарувир.
— Ты собираешься их пытать? — Хранитель провел рукой по меховой подкладке.
— Припугнуть. Возможно, — Женя задумалась. Если дело выгорит, то у нее появится свой человек в Совете. — А собрание мне нужно, потому что в случае чего, мы должны быть готовы к войне. Мне нужно знать. Ну и потом, Александра и Арея все еще не нашли.
— Я бы на твоем месте…
— Ты не на моем месте, Руф, — Женя посмотрела Хранителю в глаза. То, что он там увидел, заставило его сердце болезненно сжаться. — Не надо.
Он не имеет права отнимать у нее надежду. Руфус поднялся с кровати, взял мантию и подошел к девушке.
— Ну? Ты позволишь мне это сделать? — Советник распахнул тяжелое одеяние. Женя колебалась всего мгновение, но Руфус успел заметить ее смятение. Она шагнула ближе. Советник накинул Мантию ей на плечи, притянул края и хотел заколоть брошью, но пальцы в момент одеревенели и выпустили края накидки. Мантия упала под ноги девушке.
Руфус, забыв про приличия, схватил Женю за плечо, отогнул ворот платья, с ужасом рассматривая и изучая пальцами черную полосу на ее шее.
— Как? Что? Как это могло случиться? — Хранитель не находил слов. Женя с трудом смогла вырваться их хватки советника. Императрица не могла оторвать взгляда от его гипнотических голубых глаз, в которых страх и непонимание смешались с яростью.
— Это метка.
— Это я как раз вижу, вес-ран тебя задери! — Хранитель перешел на крик. — Откуда она у тебя?
— Руфус, пожалуйста, поговорим вечером, то есть… ночью уже. — Женя подняла мантию, сама набросила ее на плечи, закрепила и под прожигающим взглядом Руфуса пошла к двери. — И возьми себя в руки. Ты нужен мне на собрании.
Если бы не Руфус, Женя заблудилась бы в бесконечном лабиринте коридоров. Она отвыкла от дворца, да и редко бывала в той части, которая считалась канцелярской. Здесь, как говорил всегда Руфус, рулевая. Большой зал Совета, в котором императрица никогда не была, Кабинеты казначея и счетоводов, отвечающих за сельское хозяйство, за торговлю, кораблестроение, вооружение, продовольствие и сбор урожая, кабинет советников и приближенных к правлению. Зал большого собрания, где обычно проводятся совещания с командующими, съезд правителей, и прием делегаций. Здесь императрица была всего дважды. И вот сейчас, на подходе к залу, слышала раздраженные голоса, не стихающие споры, жесткие отказы и сердце ее замирало от волнения.
Там сидят больше двух десятков взрослых мужчин, и она должна говорить так, чтобы в ней видели императрицу, а не девчонку. В конце концов, она их не собирается убеждать выступать войной.
Руфус открыл двери. Женя, пожелав себе удачи, вошла. Голоса смолкли, взгляды устремились на вошедших. За большим овальным столом сидели те, чьих имен она не знала. Знать своих людей — ее прямая обязанность. «Чем ты занималась все время, ваше величество?» — ехидно поинтересовался внутренний голос. Женя досадливо поморщилась, прошла к центру стола. Мужчины нестройно поднимались, приветствуя императрицу.
Девушка успела заметить за столом Эрика, Нарувира, Маирлану с советниками и главу Ковена. На этом список ее знакомых оканчивался. Женя села, жестом позволив мужчинам занять свои места.
— Для начала, вопросы вооружения и численности армии. Сколько воинов империя сможет собрать в случае войны? Как с вооружением? Подготовкой?
— В Шархаре проходят службу двадцать тысяч воинов, ваше величество, — поднялся высокий мужчина с неровным шрамом, перечеркнувшим подбородок.
— Не считая гвардейцев и Тайной Стражи, — добавил Нарувир.
— И не считая запасников, — согласился мужчина со шрамом. — У каждого лорда, имеющего земли, — не меньше пяти тысяч воинов.
— Итого? — требовала императрица.
— Не больше ста пятидесяти тысяч солдат, ваше величество.
— Вооружение?
— Конница, осадные орудия, катапульты, арбалеты, луки, мечи, копья, обмундирование. Все более чем…
— Корабли?
— Сто двадцать боевых единиц.
— Недостаток в моряках, ваше величество, — поднялся седой мужчина с коротко стрижеными волосами. На черном камзоле вышита птица с зажатой в лапах рыбой. — Мы сможем вывести на воду не больше семидесяти кораблей.