Страница 140 из 152
Глава 55
Чтобы добраться до дворца, Нарувир выделил императрице карету. Рыцари разместились на козлах и запятках. Бес, решив, что кататься в карете — ниже его вес-рановского достоинства, ушел узкими переулками. Эрик и Руфус помогли Жене забраться в карету и заняли свои места. Императрица успела поблагодарить Нарувира. Мужчина с теплом улыбнулся ей, склонился в поклоне и сказал, что рад служить дочери Эсилиора так же, как и самому Эсилиору.
По пути во дворец, Руфус вкратце успел рассказать, что случилось. В день, когда она написала с просьбой о помощи, Хранитель тут же отправился к Нарувиру, соблюдая при этом тайну. Однако, у дверей Тайной Стражи его ждали гвардейцы во главе с Ричардом. Старейшина объявил советника изменником, убийцей императрицы и приказал взять под стражу.
На первом же «допросе» Руфус «раскололся», что ее величество держит путь к столице, по какой дороге и что он обещал отправить за ней. А после этого Нарувир сообщил, что столицу покинул десяток Юлора и еще около полсотни гвардейцев прочесывают дороги.
— Я предполагал, что они захотят убрать тебя, но я рассчитывал на то, что с тобой Бес. Он пропал из дворца почти сразу после твоего отъезда. Да и два мага на десять рыцарей многовато. Ну и потом, дать знать, что во дворце дела неладны, я мог только так. Поскольку письма не отправлялись. Я потерял тебя, Джейн. Всех вас. Что случилось?
— Это долгая история, Руф, — ответила девушка, опустив голову. Хранитель сидел напротив и ее эмоции не укрылись от него. Мужчина подался вперед, взял ее руки в свои. Женя подняла голову и посмотрела на друга.
— Главное, что ты вернулась, жива и, надеюсь, здорова. Потому что вид у тебя тот еще.
Женя фыркнула и отвернулась к занавешенному окну, сквозь шторку рассматривая оживленные улицы. Руфус так и не выпустил ее рук. Она сидела напротив, он видел ее своими глазами, но все еще не чувствовал ее. Не чувствовал ее ауры, как это было всегда. И она изменилась. Очень. Как будто ее не было не месяц, а несколько лет. Руфус надеялся, что это усталость и скоро все вернется в привычную колею.
— Юлор встретил меня от твоего имени. И так и не признался, что это были старейшины. У меня на них нет ничего, кроме моих слов.
— Иногда это достаточно, чтобы казнить, — осторожно предложил Руфус.
— Всех тринадцать? — вступил в разговор Эрик. Руфус повернул голову к нему, осторожно сжимая ладони девушки.
— Хотя бы Ричарда.
— Нужно быть уверенной. Я не уверена.
— Он отправил за тобой головореза! — негодовал Хранитель.
— Нельзя спугнуть. Он не один — это абсолютно точно. Нужно выявить всех изменников и тогда…
— Ты слишком осторожничаешь. Они того не стоят, — отрезал Руфус.
— Не сейчас, Руфус, — со сталью в голосе произнесла императрица. Хранитель выпустил ее руки и откинулся на спинку сиденья. Карета остановилась у главных ворот во дворец. Один из рыцарей открыл дверь, впуская солнечный свет внутрь. Первым вышел Руфус, затем подал руку Жене. Эрик, ступив на землю, тут же осмотрелся, следуя военной привычке, и только потом пошел вслед за императрицей.
Кованые створки были распахнуты. Гвардейцы встречали повелительницу воинским приветствием. Жене хотелось крикнуть на них, чтобы убирались вон, хотелось послушаться совета Руфуса и казнить без разбора всех — так она была зла. С Эриком и рыцарями Маирланы за спиной она чувствовала себя увереннее.
Женя вошла во дворец, не замечая вышедших ее встречать слуг и Аргуса, суетящегося казначея и прочих. Отсылала коротким жестом всех, кто пытался с ней заговорить.
«Не сейчас».
«Никогда».
«Оставьте меня».
«Уйдите прочь».
«Прочь».
Она отвергла предлагаемую одной из служанок мантию. Руфус успел перехватить ее из рук испуганной девушки. Коротким взглядом остановила взявшихся ее сопровождать гвардейцев и летела как фурия.
Императрицу такой еще не видели. Взрослые мужчины еле поспевали за ней, так она спешила в тронный зал.
У двери Руфус все же, убедил девушку набросить на плечи мантию. Женя нервно сдернула дорожный плащ, вручив его одному из рыцарей, взялась за мантию. Хранитель озадаченно застыл. Обычно она позволяла ему закрепить брошь на шее. Поправив кое-как символ императорской власти на плечах, Женя велела рыцарям ждать у двери, а Руфуса и Эрика жестом пригласила за собой.
Ее встретили тишиной и долгими взглядами. Женя прошествовала по тронному залу, неспешно. Чувствовала, как тяжелая мантия тянется за ней. Встала у трона. Старейшины молчали.
— Я все еще повелительница, — Женя села, откинувшись на спинку и сложив руки на подлокотники. Руфус и Эрик встали по обе стороны от трона. Рука командующего легла на рукоять меча по привычке. — Повелителя принято встречать стоя.
Она пронзила взглядом сидящего напротив Ричарда. Мужчина был встревожен. Люберг, как всегда, с перекошенной от злости физиономией. Остальные более-менее маскировали свою неприязнь за надменностью или учтивостью.
Первым поднялся Ричард, чуть склонив голову. Остальные последовали его примеру. Последним, скрипя зубами, поднялся Люберг, но голову так и не склонил. Женя разрешила им сесть.
— С чего бы начать, — задумчиво протянула она, касаясь указательным пальцем подбородка.
— Возможно, с того, что вы объясните уважаемому Совету, почему оставили трон на такой большой срок и не согласовали это с нами, — высказался мужчина, сидящий рядом с Ричардом.
— И почему обвиняемого в измене мы снова видим рядом с троном, — добавил тучный старейшина, запустив пятерню в черную проволочную бороду.
— А так же потрудитесь объяснить, что в столице делает войско лорда д'Арвита? — спросил Люберг.
— Еще претензии? — поинтересовалась Женя. Что-то в ее голосе заставило старейшин смолкнуть. — Войско лорда д'Арвита насчитывает тысячу двести воинов, уточнила она. Императрице положено сопровождение. Герцог любезно предложил мне компанию. Где я была, вам известно. В чем заключается измена моего советника? В том, что вы не получили власть над Сайтаром во время моего отсутствия? На то и был расчет. Вы обвиняли его в моей смерти? Вот она я, живая и невредимая. Так какая муха вас укусила и за какое место, что у вас так зудит подвинуть меня с трона?
— Мы все делаем общее дело, — заговорил Ричард. — У Совета нет цели, как вы выразились, подвинуть вас с трона. У Совета иная роль.
— Вот как? Очень интересно.
Женя подалась вперед. Ричард заерзал под ее взглядом.
— Мы стремимся помочь вам не наделать ошибок. Совет и император должны действовать сообща, во благо империи и никак больше.
«Не верю ни единому слову», — хотелось ей сказать. Женя нашла в себе силы выдавить улыбку.
— Что ж, это было бы благоразумно, — ответила она и снова откинулась на спинку трона. — Меня интересует вот что. Деревни на окраине империи брошены на произвол. Как это понимать?
— Вы хотите вверить пустынные земли графствам? — мужчина с гладко выбритым лицом теребил медальон на шее.
— Почему нет? Людям нужна поддержка.
— В голодный год такая деревня потянет за собой все графство, это пройденная практика, — ответил он.
— Раз уж вы так стремитесь мне помочь — разработайте план, по которому вверение этих деревень будет не разрушительным, — императрица снова улыбнулась. Старейшины переглядывались, удивленные подобной переменой в отношении императрицы. — Далее. Каждый гвардеец должен пройти собеседование.
— Что?
— Собеседование, — повторила Женя. — Будет создана комиссия, которая задаст несколько вопросов каждому и по результатам ответов станет ясно, достоин ли мужчина носить форму гвардейца или же нет.