Страница 2 из 211
Но те пока про это не знали.
*****
При подъезде к горбатому мосту их подкинуло на выбоине, на время отогнав дрёму. Настала пора высаживать девчонку. Оставшийся на козлах не слушал, как позади его товарищ препирается со взрослым узником и даёт наставления малолетке, которые вряд ли той успеют пригодиться. Он молча пытался разглядеть впереди причину своего недоброго предчувствия. Но там были лишь деревья, снег и темнота.
– Поехали, – толкнул его вернувшийся и схватил поводья. – Пошевеливайтесь, сонные!
Лошадки резво взяли с места, как на последнем рывке. Хотя самая длинная и трудная часть пути была ещё впереди. Должно быть, их подстегнул снова долетевший вой.
– Благодарят за подношенье, – зло сострил кучер и, свесившись с облучка, глянул назад. – Кажись, отстала. Одной страдалицей меньше. А второй, представляешь? Заявил мне: дескать, посмотрим, кто из нас раньше сдохнет!
– Шутник, – сухо согласился напарник.
– Ещё пожалеет, что сразу не проспорил. Может, до рассвета в трактире у развилки пересидим?
– Нет. Народишко там разный попадается, всякого ждать можно. Начнут пытать, что за важного пленника рыцарь средь ночи затребовал, о чём и сами толком не ведаем. Или, того хуже, знакомцы его встретятся… Внутрь с этим кулём вони не сунешься. Так что придётся снаружи времечко коротать, да ещё на стрёме. И кто поручится, что к утру не занесёт окончательно? Едем уж, пока лошади везут.
– И то верно. Умницы мои! – похвалил животных весельчак. – Гляди, как споро пошли. У меня задница больше притомилась, чем у них ноги.
– С какого им легче нас тащить стало? – засомневался угрюмый. – Мы, часом, за мостом ничего лишнего не оставили?
– Только пигалицу. Неужто дело в ней?.. Когда её, упирающуюся, на волю вышвыривал, не показалось, что сколько-нибудь весит. Ладно!.. Было б из-за чего голову ломать! Нам на руку, раз быстрей прибудем.
Пока, вроде, к тому и шло. Остаток леса и поле миновали без приключений, подъехав к горам. Извилистая лента тускло белела меж растворённых в сумраке скал, будто подвешенная во тьме. То ли снега тут выпало меньше, то ли на открытом месте задувало сильнее, отчего с камней всё сдуло, лишь вдоль откоса по левой обочине намело неглубокий сугроб – и колёса в нём не вязли, и путь обозначал.
– Справная дороженька! – порадовался возничий. – Недаром здешний хозяин столько за проезд дерёт.
И всё равно удивительно: подъём становился круче, а лошадки частили, точно под гору, еле успевая переставлять копыта.
– Как будто боятся… – заметил мрачный охранник.
– Кого? Одни булыжники кругом. Или этого? – постучал весёлый рукавицей по клетке.
– Не думаю, что его, – неуверенно возразил угрюмый. – Через лес до речки спокойней ехали. Глянь, что пассажир делает? – попросил он, перехватывая вожжи. – А то у меня шея затекла. Не заморозили, часом?
– Живой, – обернувшись, еле нащупал взглядом стражник во тьме их подопечного. – Бормочет что-то себе под нос. Скучно без подружки?!. С нами поболтай!..
– Ещё наслушаешься воплей, – не понравилась шутка соседу.
– И не собираюсь даже! Не красавица, чтоб на его последнюю пляску с песнями любоваться. Вот среди шлюшек или детоубийц попадаются очень даже ничего…
– Во всём находишь удовольствие, – бросил ему товарищ не то с укором, не то с завистью. И вырвал уже поднесённую к губам фляжку. – Довольно прикладываться! Как бы чёртов поворот к замку не прозевать.
Темнота справа сама напоминала раззявленную пасть, словно откусившую мироздание по неровную кромку карниза. И теперь заедала, всасывая в себя белые хлопья, сонмами крохотных привидений летящие навстречу. Край дороги еле виднелся, не то что далёкие башни на противоположном склоне. Даже если там и не дремлют в столь поздний час, навряд ли свет окон пробьёт завесу вновь усилившейся метели. Оставалось надеяться не пропустить съезд. Но слишком стремительно всё мелькало в узких пределах видимости. Подслеповатые от напряжения глаза слезились. Носы и щёки скоблил колючий ветер. Лошади неслись, а время точно застыло на месте. Зрело смутное беспокойство, что ни пути, ни ночи не будет конца. Даже весельчак посерьёзнел.
– Может, остановку сделаем? – предложил он. – Оглядимся на местности…
Но тут повозка сама резко остановилась. Удар сопроводил треск. Задние колёса повисли, вращаясь в воздухе, и опустились обратно, только когда вырвавшаяся лошадь исчезла во тьме. Затихающее вдали ржание походило на человечий вопль. Вторая, оставшаяся в упряжи, отозвалась тем же голосом, выворачивающим душу наизнанку. Чудом усидевший на месте конвоир заткнул уши.
Другой растянулся чуть впереди на земле, как на простыне. Но, повалявшись немного, присел, потирая колено. Медленно встал, сперва на четвереньки, потом в полный рост, и, превозмогая боль в ушибленной ноге, приблизился к взбесившемуся животному.
– Тихо, – погладил он дрожащую лошадёнку по морде, успокаивая. – Обошлось пока, – затем пощупал свёрнутый набок колёсный обод, пнул упёршуюся в здоровенный камень ось. – Кто дорогу нахваливал? – уколол приятеля. – Вот и сглазил! Теперь одним не управиться. Схожу за подмогой. Ведь доехали почти. А ты постереги.