Камень нищего

– Вы не знаете, что можно повстречать в глубинах…

– Зато тем, чего здесь, по уши насытились!

– Прислушайтесь к старшему! Лучше переждать…

– Ага! Чтобы сцапали?!. Слыхал? Тот ведь унюхал, где мы засели. Доложит, живо накроют. Нас по ихним законам давно не должно тут быть!..

– И не будете! Заберу с собой. Устрою при школе. Станете учиться, помогать…

– Сделаешь своими холопами?

– Не захотите – не надо! – начал терять терпение. – Не понравится, ступайте на все четыре стороны!

– В прошлый раз уже предлагали, как недотёпе-подружке твоей. И далеко она оказалась? За нами вечно охота, точь-в-точь у котов за амбарными мышами.

– Нынче властям не до вас.

– Так будет! Не терпится проверить? Всегда им только мешались!

– Чего ж дожидались?!. – выкрикнул в отчаянии. И эхо многократно повторило вопрос. Видимо, в пылу спора сами не заметив, вышли к большой пещере.

– Потому что дураки, а теперь поумнели! Ты правда веришь, будто всё образуется? – промокнула бродяжка нос изодранным рукавом.

Фридрих предпочёл смолчать. Притворяться больше не было сил.

– Город обречён!.. – шепнула она, посмотрев ему в лицо. – До последнего, кто внутри… Разве нет? Болезнь не кончится, покуда все не умрём!..

Ложь супротив стали – куда ни шло. Но не против этих пронзительных глаз! Некто может и подождать, злясь, пока не надоест, но для остальных крах очередной бесполезной попытки означает… Раз камня в сокровищнице нет, неизвестно где он, или вообще ни при чём – по-всякому девочка права.

– Даже если и так, мы должны остаться.

– А я не хочу! Родилась тут непонятно зачем!.. Но подыхать – увольте! – дёрнулась ручонка с кинжалом в его сторону, что пришлось пятиться. – Где угодно, только не здесь! Живо давай!..

Поступал ли кто-нибудь столь низко ради высокой цели? Вот бы порадовался сейчас пилигрим, видя его. Отскочив ещё на шаг, учитель поднёс факел к древнему труду, скорее всего, единственному в мире! Бесценные пергаменты вспыхнули, скручиваясь и обращаясь в прах. Так уходили в небытие знания и мудрость исчезнувшего народа. Никогда прежде не сжигал книг! Оно казалось невозможным, как убить ребёнка! Впрочем, можно считать, он это и сделал:

– Почему не ударишь меня? – выронив из обожжённых пальцев тлеющий корешок, поднял он пустые глаза на ошарашенную девчонку.

– Какой смысл? Ты подлец, но не трус! Этим тебя не проймёшь! Зачем брать лишний грех на душу, пред тем, как сдохнуть! Спасай свою ведьму, раз на остальных плевать! Глядишь, ей и поможешь. Огоньком токмо поделись, – вырвали факел из одеревеневшей руки, другой своей, не выпускающей оружия, потирая веки, точно их защипало от дыма.

– Куда? Там верная погибель!..

– Тебе спасибо! А тут нет?!. Петля, либо мертвецкий костёр. Уж лучше неизвестность.

– Даже крысы её не выбрали!..

– Вот и ты валяй с ними! Подходящая компания! Помнишь: как назад – по стеночке всё время направо?..

– Разберусь, – бросил Фридрих, будто оттолкнул. За что?!. А если у них получится? Вдруг она запомнила? Всё ж, хвалилась, запоминает с первого раза… Но карта переползала на следующие страницы, на которых не открывали… Или повезёт? Надеешься?!. Желаешь успеха?!. Тем, кого только что лишил шансов?..

– Чего вылупился, жалостливого строишь? – метнула испепеляющий взгляд юная атаманша. – Теперь можно?!. Раз не с нами, то забудь, как не было! Топай себе в город – тобой не подавится! А нас избавь! Прощай! Отставить сопли, крысёныши! Нам туда.

И малыши, облизывая слёзы, потянулись следом в разверстый зев одного из туннелей, как на заклание. Теперь у них не оставалось ничего, кроме её самоубийственной решимости. Без карты им не найти второй выход!

– Стойте! Не ходите с ней!.. – взмолился, но все, как один, ответили презрительным молчанием. Удаляющийся свет тусклым пятном размазался по стенке у первого поворота и померк, стекая в темноту. Подземелье сглотнуло маленький отряд, не ощущая ни вкуса, ни радости, ни сожаления, как было тысячи и тысячи лет. – Вернитесь!..