Восточная Корона

На свое совершеннолетие Ане получила белое свадебное платье и корону красоты.

Актавия росла с бабушкой и дедушкой. Часто бывала на службе у отца. С черными стражами девочка быстро нашла общий язык. Черная Кошка нравилась многим – маленькая, шустрая, хитрая. Все как любили стражники. И баловали ее сахаром, иногда брали с собой покататься на Спицах. Некоторые обучали: как правильно стащить кортик, как привязать доспех, чтобы не тер кожу под мышками или аккуратно обращаться со стрелами. Малышка на обучение-приключение ластилась как котенок. За это ее трепали под ухом, целовали в нос, тискали на руках – в общем, смело приняли в «семью», и в обиду никому не давали.

Позабыла Актавия про пышные платья, про чудесный замок и свою старшую сестру. Со временем из маленькой шустрой девочки, Черная Кошка стала луковой девушкой. Была для мужчин «своя». Всегда могла достать нужный предмет, разнять драку или выпить за компанию вина. Ругалась. Честно. Открыто. С душей. Чем сильно волновала отца, но со временем отметина от кулона исчезла. И причин для беспокойства не было. Разве только…голоса.

Тропы стражей пролегали через древние леса. Боевые заходить в чащу боялись поэтому патрулировали лишь границы. Частенько посылали девушку на осмотр. Фаворитка коварства нередко останавливалась перед темным лесом, гадая: сможет, пройти мертвые тропы?

Пойдем-пойдем. Шептал тоненький голосок.

Показалось? Или нет?

Идем. К нам. Скорее…

Конь чуял страх за лесом, нервно топтался на месте. Кошка сжимала поводья и ждала. А стражи чувствовали в девушке нечто, поэтому любили и побаивались ее. Каждый раз перед тропой ее глаза темнели, наливались как темная сторона луны черным цветом. Она ждала. Чего желать от высоких деревьев? Это было ведомо только сердцу Актавии.

К восемнадцати годам юная лучница получила в подарок: от отца доспех, от деда настоящий меч, а от «семьи» боевую Спицу. Через год дева стала единственной женщиной, которая командовала восточными гарнизонами стражей.

Актавия Варгана для «чужих» – Черная Кошка для «своих».

Слухи быстро поползли в Эльбу. О всаднице шептали многое. Говорили, что могла превратиться в ворона. Ночью перекидывалась в косого дворового пса, а днем в серую птицу. Варгана также могла оседлать сразу нескольких боевых спиц или пролететь по опасным тропам забытого леса, где когда-то процветала восточная корона. Человек или существо иное? Актавия ведьмак! Темная друд! Возлюбленная коварства – вот, что рассказывали о девушке.

Будущая королева была в недоумении:

«У меня есть сестра, - размышляла Ане, – не думала, что она темная. И что девушке нужно? Корона? Власть? Золото? Или положение в обществе? Может, подарить, земли? Дать титул? Чтобы она могла забыть этих неумытых бедняков. Как можно с вонючими псами уживаться? Они же продали родину на деньги или проиграли ее в карты. Неужели моя сестра такая?».

Чары от заклинания пали, но оставили след. Напуганная девушка прибегла к такой же коварной магии, как ее дядя. Ее Высочество хотела жить в неведении, будто ничего не случилось. Но неожиданно корона и меч вновь стали простыми предметами в руках принцессы, а кольцо с кулоном сотворили новое зло.

Буря бушевала несколько недель. Ливень превратил землю в вязкую жижу. Образовались глубокие трещины, а из них вылезли гнилые существа. Тысячи воинов подземелья появились перед стенами замка – не тролли, не орки, а более темное начало. Они разрушили деревни, отравили скот, съели жителей города. Тех, кто выжил, превратили в себе подобных. И вот начался долгий бой. Рыцари замка едва сдерживали убийц, а королевские стражи не могли пробиться к осажденному Эльбу. И было принято решение вызвать черных Спиц.

Отец не пустил Актавию на север, приказал ждать на границе, но девушка привела всадников через западные земли. Зашла к замку с воздуха. Пока старшие вели бой, разрешила стражам открыть огонь, а сама опустила Спицу на гладкую площадку Эльбу. Каково было ее удивление, когда рыцари хотели напасть на нее. Странностей было много, но чтобы защищаться от друд – это более чем жутко.

Через час Актавия нашла сестру. Девушка плакала над отравленным телом короля.

– Он научил меня всему, а потом бросил, – сказала Ане, – теперь я не перестала понимать, где зло, а где добро.

– Ваше Высочество…

– Он отравил себя. Понимаешь? Учитель умер не в бою, а как трус!

– Эльбу принадлежит темным силам, миледи. Скоро дом уйдет под землю. Нам нужно спешить. Ваши рыцари зачарованы, а я не смогу их надолго задержать.

– И это говорит Актавия Варгана – ученица тьмы, – Ане поднялась с колен, – Я должна тебе поверить?

– Да, принцесса.

– Почему именно ты, Черная Кошка?

– Потому что я знаю правду, а Восточной Империи нужна королева. Это не просто магия – это старая магия, которая делает ужасные вещи в неумелых руках. Если вы не отступите, мы потеряем не только Эльбу.

– Ты коварна, Варгана.