Цена любви

Но почему так близко? И так неожиданно. Ни флажков, ни отметин на стволах она пока не заметила, значит, до охотничьих скрадков еще далеко. Как люди успели так незаметно и близко подкрасться к оборотням?

Волчица озирается в спешке, еще не совсем понимая, куда делись остальные из ее стаи и почему так сильно пахнет порохом и сталью. А черный волк летит впереди, не сворачивая… летит прямиком на аккуратно спрятанную под снегом землянку. Под дуло ружья…

Расстояние метров тридцать, не больше. С такого ни один опытный охотник не промахнется. А если картечью будет бить, то вообще плевое дело. Хоть одна дробинка, но достанет. А картечинки все подрезанные с обеих сторон, чтобы как пить дать в костях застряли и рассыпались там, причиняя адскую боль. Повезет, если не серебро…

Ну же, Карина, думай. Думай!

На одном дыхании волчица, опережая заторможенный от испуга ход мыслей, толкается лапами от земли, пружинит и вытягивает худое тело в полете, целясь черному волку в бок. Пихает его головой. Несильно, но с ритма, с траектории сбивает… Хлопок, шипение и тонкий, едва уловимый свист. Одна пуля режет воздух над самой ее головой. Еще несколько пролетают в опасной близи от груди, всколыхнув густой мех. Что-то мягко толкает ее в ребра с левой стороны, но боли нет, значит, не пуля. Должно быть, просто зацепилась за сук.

Промахнулись, криворукие!

Вдвоем с черным волком они клубком летят в ближайшие кусты. Оттуда животный инстинкт гонит их как можно дальше, в безопасное место. Отлежаться, восстановить дыхание, прийти в себя… Снова очутиться в объятиях Романа, вот о чем она мечтает. В безопасности и у черного волка под теплым боком. Ее персональное, безграничное, долгожданное счастье...

Короткий злой лай выдергивает из сладкой дремы. Они больше не одни. С ними, лапа в лапу, бежит еще пара больших оборотней. Мощные мускулистые тела с коротким жестким мехом и рыжими подпалинами на подшерстке выдают в них чужаков. Это не те волки, с которыми Карине только что довелось столкнуться. Но они похожи, вполне возможно, что из одной и той же группы. И они явно хотят разделить ее и черного волка. Четко и быстро окружают волчицу с обеих сторон, оттесняют Романа, заставляя того сбавить темп. А когда он, наконец, обращает внимание на то, что его волчицу намеренно уводят в сторону, огонек гнева загорается в желтых блестящих глазах. Черный волк прижимает уши к голове, и из мощной груди раскатами вырывается низкий рык. Незнакомцы отвечают тем же, однако от Карины не отходят. Не боятся? Или отец пригрозил им смертью, если не выполнят задание? Кэрэ была уверена, что это дело рук ее отца… кого же еще?

Напряжение нарастает, дело стремительно движется к драке. Ни один из самцов не намерен уступать, красный огонь в их глазах танцует опасный танец смерти, и каждому из троих понятно – бой будет до последнего вдоха. Белая волчица, оттесненная почти с самой кромке опушки, на которую они выскочили, пытается подбежать к оскалившимся оборотням, вклиниться между ними, чтоб остановить драку, но в голове раздается резкий возглас:

- Не смей!

Голос Романа врывается в сознание, приказывая оставаться на месте. А еще лучше – бежать. Он догонит ее как только разберется с этими мохнатыми. Но бежать – это самое последнее, о чем может думать Карина. Не для того она сломя голову летела через весь лес, чтобы найти своего волка и тут же потерять. Нет. Она останется тут, она его не бросит.

Черный волк припадает к земле, готовясь к прыжку. Двое оборотней напротив тоже принимают на стойку, но отчего-то медлят, не решаясь напасть первыми. Проходит секунда, другая, третья… Внезапно к густому аромату хвои, царящему вокруг, вновь примешивается людской запах. И тут же из-под мохнатых еловых лап доносится легкий шорох, металлический щелчок, и воздух со свистом рассекают картечные пули, выпущенные одна за другой без передышки.

Волки приседают, скулят и судорожно оглядываются по сторонам, пытаясь определить, откуда стреляли. В это время из-за деревьев раздается еще пара выстрелов. Кажется, промахнулись, потому что Карина видит, как все трое оборотней спешат к ней, и снег под их лапами чистый, не окрашенный кровью. Никто не ранен.

Из волчьего горла вырывается тихий скулеж. Рома жив. Они вместе. Им бы только скрыться от охотников, и самое плохое, считай, позади. Однако Мать-Волчица решает по-другому…

Когда расстояние между Кариной и Романом сокращается до одного прыжка, снова звучат выстрелы. На этот раз с другой стороны. Остроносые пули метят черному волку в живот, но не достигают цели, зато сбивают того с траектории. Незнакомые волки, несущиеся следом, не успевают затормозить, налетая друг на друга и раздраженно рыча и клацая зубами. До Карины ни один из них добежать не успевает. Вынужденные свернуть с пути, чтобы не попасть под пули, все трое, не сговариваясь, ныряют головой в снег, поднимая большое облако снежинок, и резко разворачиваются к Карине спиной. Большими прыжками мчатся обратно в чащу – укрыться среди густо растущих деревьев и – главное – отвести внимание охотников от белой волчицы. Лишь у самой границы леса черный волк на мгновение застывает, поворачивает морду, чтобы еще раз взглянуть на Карину, и в ее голове раздается строгое: