Чужая кровь

Операция по захвату превратилась в свалку. Управляемые Джарвисом роботы стали бить репульсорами, пытаясь отрезать беглецам пути к бегству, невероятно быстрый парень заметался, усеивая свой путь сваленными и поврежденными роботами, Ванда, зарычав, окуталась алым огнем, распустившимся паутиной, и половина железной армады полегла. Старк не стал спокойно смотреть на гибель своих детищ, рявкнул приказ, и роботы принялись действовать грубее.

Парень, буквально размазываясь в пространстве, забегал, распихивая роботов, прорываясь к выходу из бункера. Ванда, заорав, обрушила на Легион водопад огня, едва не свалившись от усилий, блондин ее подхватил, роботы принялись бросать светошумовые гранаты. Загрохотало, все заволокло дымом, Старк, в сердцах швырнув топор, направил своего робота вперед. Раздался дикий крик, Ванда, крича что-то от ненависти, ринулась в атаку.

Она прыгнула на робота, пытаясь поймать взглядом хоть что-то, видно, надеясь, что там, за доспехами, прячется человек.

— Смотри на меня! — выдохнула Ванда. Увидев оскаленное лицо почти возле управляемого им робота, Тони рефлекторно нажал на гашетки. Ведьму снесло, отбросив к стене. Роботы расступились, открывая проход.

— Упс? — почесал затылок Старк, пялясь в экран, транслирующий картинку. — Ну… — он покосился на валяющиеся на полу трупы, хмыкнув при виде раскроившего череп бегуна топора, — ну… В общем, все умерли. Жаль. Ладно. Джарвис! Все обыскать и выпотрошить.

— Да, сэр! — с готовностью отозвался искин. Старк отвернулся от экрана, потерев лицо ладонями. Да, жаль, что не удалось захватить ведьму живьем, с другой стороны… Она так ловко лазила по мозгам, что Тони искренне испугался, что до него дотянутся каким-то образом просто через камеру. Мало ли какие у этой мутантки способности! Вдруг опять устроила бы ему короткое замыкание в мозгах? Нет уж! Лучше пусть Джарвис пошарит везде, роботы обыщут помещения насчет тайников и документации, да и надо поискать, что это за подозрительная блондинка мелькнула… Дел невпроворот.

***

Стрендж устало растекся по креслу, вытирая потный лоб и виски влажным полотенцем. Чашку чая пришлось держать обеими руками, как плебей — пальцы тряслись от перенапряжения. Вонг молча придвинул поднос с сэндвичами, тоже берясь за чашку.

Чувствовал себя Верховный маг Земли просто отвратно: усталость настолько придавила, что он даже не мог нормально спать, приходилось принимать снотворное, чтобы дать возможность отдохнуть телу и мозгам. За последние недели Стивен умаялся, отражая атаки лезущих со всех сторон незваных гостей. Если раньше ему казалось, что порталов — раз-два и обчелся, то теперь выяснилось, что маги реагировали в лучшем случае на половину.

Ладно, работы прибавилось — с этим он был еще согласен. Проблема проявилась там, где не ждали: на корабле возник бунт. И не один.

Маги всегда считали себя чуть ли не высшей расой, оправдываясь тем, что оберегают планету и прочее. Угроза Люцифера всех посадить на голодный паек, к которой сам Стрендж отнесся крайне серьезно, многих почему-то не впечатлила. А еще многих не впечатлил и сам Стрендж, как с изумлением узнал Стивен.

Маги, жившие веками, не воспринимали выскочку, пусть и протеже Древней, как равного. Ну колдует. Ну Око его признало. Ну плащик на него отреагировал. Так что? Они не хуже. Они — лучше! Мало ли кто считает себя Верховным? Он там, они здесь, им он не указ. И вообще, у них есть знания, опыт и артефакты покруче Ока. Что им какие-то пустозвоны…

Стренджу пришлось начать плотно знакомиться с теми, кто считался его подданными, подчиненными. Естественно, обнаружил много нового и неизвестного. Естественно, не смог плотно заниматься мониторингом границ Земли. Естественно, пропустил пару визитов… Ну или не пару. Потому что пытался вразумить тысячелетних снобов.

Естественно, Люцифер не оставил это без внимания.

Когда Стрендж привычно решил навестить Нью-Йоркский храм, использовав портал, и едва не убился, практически влетев в какой-то странный барьер, он поначалу списал это на переутомление и неправильно выставленные координаты. Ну ошибся, визуализируя необходимые символы. Однако и вторая попытка закончилась так же, вспотевший Стрендж кинулся проверять другие координаты… Выяснилось, что внутри Камар-Таджа он мог перемещаться как угодно, а вот наружу — нет.

И не только он.

Через сутки, когда маг едва не заработал аневризму, представляя, как все обитатели данного измерения мрут от голода, как мухи, барьер исчез, а на столе в кабинете появился листок пергамента с посланием, кратко сообщавшим, что это первое и последнее предупреждение, подписанное угловатым сигилом, в котором Стрендж узнал печать Люцифера.

Маг на пробу телепортировался в Нью-Йорк, полюбовался с крыши на город, который никогда не спит, выпил чашечку кофе и вернулся домой. Посидел, переваривая случившееся… Подумал. Оделся и пошел наводить порядок в своей вотчине.

Теперь Стрендж не увещевал, не уведомлял, не просил. Теперь он даже не требовал, а просто и безыскусно ставил перед фактом: в Камар-Тадже военное положение, все маги являются военнообязанными и идут исполнять священный долг. А иначе…

Первого пытающегося спорить Стивен уничтожил показательно жестоко: посмевшего отмахнуться от приказа мага вывернуло наизнанку под жуткий хруст костей и непрерывные вопли несчастного, стихшие только тогда, когда лопнули все жизненно важные органы, один за другим. Следующий, вякнувший возражение, сгнил на глазах, расплываясь черной зловонной слизью. Затем он кого-то нашинковал ломтями…

Спустя час показательных казней маги поклонились, прекратив пробовать Стренджа на прочность, а в глазах Вонга он впервые увидел искреннее уважение.

Еще через пару часов все успевшие проникнуть на Землю вторженцы были отловлены и показательно уничтожены: никаких переговоров. А между храмами впервые за неизвестно сколько тысячелетий активировали сеть-сигнализацию. Она накрыла всю планету, протянувшись невидимыми нитями, связывая Храмы и Святилища: Цамцзод в восторге полировал пхурбы, помыкая армией учеников — теперь отлавливать незваных гостей стало еще удобнее. Кроме того, такое жестокое внушение Стренджа вправило магам мозги в нужную сторону, и они наконец занялись делом, сотрудничая между собой, а не ставя палки в колеса. Уже за это можно было поставить Стренджу памятник при жизни — за то, что научил подчиненных субординации, и Стивен даже не удивился, когда открытый в Нью-Йорк портал вывел его куда-то в Тибет, на вершину какой-то горы. На маленькой площадке стоял стол, стулья, одуряюще пахли разевающие зубастые пасти цветы, поселившиеся в покрытой льдом расселине рядом с ножкой стула, на котором сидел маг.

Люцифер разлил чай, они поговорили о погоде… Маг откланялся, портал открылся куда надо, и Стрендж лишь молча вытер пот, приходя в себя. Его ждала работа.

***

Люк смотрел и не мог налюбоваться.

Выставка шла полным ходом, по помещениям вальяжно прогуливались под бдительными взглядами охранников сливки общества, сверкая не хуже экспонатов, стоящая в центре главного зала модель гордо вскидывала голову, демонстрируя многомиллионные сокровища, усеивавшие вычурную прическу, стекавшие бриллиантовыми каплями на шею и пальцы.

Ситх вспоминал Набу, наряды Аши, драгоценности, которые он сам создавал именно для нее, подчеркивая красоту и несгибаемый характер супруги. Девушка, сейчас служащая живой витриной, сверкала красотой: не той отполированной красотой, порождением пластической хирургии, а мягкой, цепляющей душу. Она казалась очередной расфуфыренной пустышкой, но Люк видел глубже: перед ним стояло самое настоящее чудо.

И это не было преувеличением.