Фамильяр

  - Анакс, а зачем тебе в Лорс? До экзамена ещё куча времени, - Киран в очередной раз притворялся, что забыл спросить нового попутчика о причинах поездки. На самом деле этот диалог происходил уже раз шесть, просто пожирателю нравилось смотреть, как младший маг каждый раз краснеет. До самых кончиков ушей.

  Правда, в этот раз разговор не получился - вдали виднелась роща, и сейчас они подъехали на достаточное расстояние, чтобы увидеть развевающийся высоко над верхушками деревьев жёлтый флаг. Это значило, что где-то там есть деревня или хутор, в котором понадобилась помощь мага.

  - Кто берётся? - Анакс покосился на Натана. С одной стороны, баллы нужно было собирать где только это возможно. С другой стороны, в таком захолустье вряд ли можно рассчитывать на что-то стоящее. Даже три балла могли оказаться недостижимой роскошью. Стоило ли задерживаться ради такой мелочи?

  - Поехали узнаем, что нужно, а там разберёмся. Может, на всех хватит.

  Деревня оказалось действительно небольшой, дворов шестнадцать. Их встретили ещё в полях и торжественно проводили к дому старосты. Возле крыльца магов ждал высокий крепкий мужик.

  - Здравствуй, добрый человек, - спешившись, поздоровался Анакс. Было видно, что ему часто приходилось брать задания у деревенских старост.

  - И вам не хворать, - мужик улыбнулся. На солнце блеснули большие жёлтые зубы.

  - Мы увидели флаг, и вот, мы здесь. Какое дело у вас для магов?

  - Заправить светильники. Уже месяц, как последний вышел. За работу - один балл с деревни и по двадцать мару за каждый светильник плюс постой всему вашему отряду и прокорм лошадям.

  - Сколько всего светильников?

  - Тридцать шесть.

  - По рукам. Несите их все, куда нас поселите. Сегодня же и начнём.

  - Останавливаться ради одного балла? - тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.

  - Мару сэн бережёт, - хмыкнул Анакс. - Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги - по светильникам.

  - Но двадцать мару за штуку...

  - Очень приличная цена.

  - Но мы даже не торговались!

  - Да брось, мы маги или заезжие купцы?

  - Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, - встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, острил одним из своих метательных ножей деревяшку. - Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену - просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.

  - Именно так, - поддакнул Анакс. - Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.

  - Тоже мне, старшие, - тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.

  В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее - можно было поговорить, причём каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.

  Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс - и Королёва круча - становились всё ближе.

  - Допустим, он согласится меня принять, - бубнил Натан в один из вечеров, - а я ему такой: 'Ваше Величество! Грядёт война!'. А он мне: 'В темницу его!'.

  Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе - в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это - жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?

  - Ты зачем его призвал? - еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, а вся одежда пропиталась противным липким потом.

  - Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, - отозвался со своей кровати Киран.

  - Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.

  - Ну... В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.

  Жих подёрнулся дымкой и исчез.

  - Больше так не делай.

  - Ладно.

  - Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?

  - Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.

  Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы и стрекочут насекомые.

  - Так и не придумал, что делать? - снова подал голос Киран.

  - Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу - она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится, тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.

  - Тоже хороший план.

  Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.

  - Ещё не отправлял птицу к круче?

  Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.