Страница 71 из 108
- Здравствуй, Найпа.
- Ты... кто? Я плохо спала. Меня мучили кошмары.
- Знаю. Ты побывала в Курасае, злом нематериальном мире, что существует в сознании Вудроша. И встречалась с тамошними существами, также нематериальными. А впрочем тебе ещё рано знать такие подробности.
Девушка внимательно посмотрела на визитёра. Это был Зираин. Человек иссушенный временем, но не утративший стройной осанки и величавости. Он глядел с суровой жалостью - но не без уважения.
- Зови меня Зиром. Я верховный дервиш Шиккуная. Что-то вроде местного мудреца. Пришёл поговорить с тобой на важную тему.
- Хм... Мудрец? В наши дни каждый второй человек, доживший до преклонных лет, мнит себя мудрецом.
- Я не сам себя назвал, меня посвятили в это звание. После долгой тяжелой учёбы и испытаний. Но оставим пустые препирания, - он улыбнулся. - Я пришёл поговорить о тебе. Ты наследница Трона, притом с большой внутренней силой. Потому Тьма заинтересована в тебе.
- Хоть кому-то я нужна. - Найпа устало хохотнула.
- Ты много кому нужна. Но ближе к делу. Ты дралась с маразутами, да? Одолела Старшую Тень? Большие успехи. Увы, я тебе соболезную.
- Почему?
- Потому что Тьма мудра. Она целит в одарённых судьбою людей. Была бы ты обычной капризной девицей, глупой и тщеславной - на тебя бы не обращали внимания. Но - увы.
Найпа почесала затылок.
- Я что, какая-то особенная? На мне что, свет клином сошёлся?
- Нет, ты не особенная, и не какая-то 'избранная'. Просто сильная и смелая, добрая - невзирая на все недостатки. Потомок древнего рода, будущая правительница славного княжества. Потому-то очи Тьмы глядят на тебя. Много на кого. Но и на тебя тоже.
- Хм... Злые силы попытаются меня убить?
- В лучшем случае да. В худшем - испоганить, сделать подобной им самим. Они действуют исподтишка, коварно. Следи за своими мыслями и словами! Думай над речами которые слышишь, как бы красиво они не звучали. Будь трезвомысленна. Помни, что Тьма часто пытается действовать незаметно. Сохраняй бдительность и ясность ума. Над тобою сгущаются тучи, они темнее зимних ночей!
Найпа откашлялась. За дверью заливались беззаботные птички, как ни в чём не бывало. Тайхе грелась у костра и внимательно следила за Дервишем, сжимая рукоять меча.
- Хм. Спасибо, "обнадёжил", - Сказала Зираину Найпа. - Я буду осторожна.
Дервиш протянул ей свои чётки.
- Держи. Это древний талисман от зла. Помни - сила не в самом талисмане, а в людях, которые его создали, в их молитвах. Тебя ведь мучают кошмары, правда? Если тебя будут и дальше мучить кошмары, если душу затопят страхи - сожми чётки и подумай об их создателях, чистых душой мучениках, что всю жизнь посвятили служению людям.
- И мне полегчает? Сомневаюсь. Но - попытка не пытка! - Найпа взяла чётки. - Да... А откуда ты обо мне так много знаешь? Я вроде не шибко знаменита.
- Я знаю столько что тебе и не снилось. И к тому же многое помню. Помню твою тётю, Ву-Тааму, когда она была ещё младенцем. Держал её на руках и благословлял на счастливую жизнь, на долгое царствие. Помню иные времена, когда Империя была ещё сильна и все чтили традиции. Так что для тебя будет лучше, если ты прислушаешься к моим советам! Прощай.
Зираин поклонился и вышел, словно его и не было. Как странное видение, мираж. Но Наследница чувствовала - визитёр был настоящим. Девушка внимательно разглядела чётки, понюхала их. Положила себе в карман.
***
Наутро - войско выступило в путь. Шиккунайцы провожали его всем миром... Шестьдесят солдат остались жить с ними - учить ополченцев военному ремеслу. В окрестностях княжества не осталось больших отрядов врага, но мелкие неуловимы - их почти невозможно истребить. Но они уже не представляли большой угрозы для караванов - можно и отбиться.
В лучах рассветного Цветка, солдаты шагали спокойно и ровно... Горожане махали на прощание платками. Открылись Врата - войско вступило во Тьму. Шустрые разведчики-шершни докладывали - путь чист. Стлался колдовской туман, лился черный дождь, воняли ядовитые лужи - но это не страшно. Обычная погода Мёртвых земель!
Уже отъехав от Шиккуная, Луривун увидел Жёлтый Череп. Тот самый гриб, который дал название недавней битве. Безобразный и чумной. Луривун, конечно же, не верил, что этот гриб - отросток могучего Вудроша, выросший из его корня. Не верил, что эти корни тянуться, переплетаясь, через всю плоть мира, на тысячи локтей... Но почувствовал: Череп воняет Злом.
- Ану-ка, проверим насколько ты крепок, "головушка", - парень пришпорил коня и помчался прямо на 'врага'.
- Ты куда!? Сдурел? - крикнул Батташ.
- Черепа не кусаются.
Луривун со всего разгону вонзил во 'врага' копьё - прямо в глазницу. Дикий, лютый, болезненный рёв! Парень едва не свалился с коня - тот ржал и брыкался. Солдаты молча глядели на 'бой', удивленные и обескураженные... Из глазниц и носа мёртвой башки повалил дым, затем она начала раздуваться. Жёлтый цвет скис, превратился в черно-бурый, с синюшными пятнами... По лбу и макушке поползли трещины. И череп взорвался. Посыпались зелёные искры, грохот взрыва прокатился над равниной, и затих среди тумана. 'Конец'.
- Кумай! - кричал Луривун, весь в ошмётках мёртвой грибной плоти. Да что там - гнилью обдало всех.
- Ох, мерзость... - Тес-Нур грубо выругался. - Теперь придётся отмываться.