Страница 66 из 108
А ещё Твари портили пути, разрушали придорожные станции-форты, крушили мосты и делали ловушки... А ещё на Мёртвых Землях было полно гнилостных хищников, ни от кого не зависящих, но вечно жаждущих крови. А кроме всего прочего там бушевали ядовитые бури, стлались колдовские туманы и шли стеклянные дожди... Потому ремесло Торговца было опасным - а значит и славным, романтичным! О них писали книги и слагали песни.
Шиккунайцы это типично торговый народ, и потому их уважали. Они не отсиживались дома, собирая пошлину. Сами то и дело отправлялись в путь. Но, конечно, от пошлины тоже не отказывались... На пересечении Реки Улиток и Великого Тракта всегда царило оживление, и деньги текли золотым потоком... Потому блокада больно ударила по жителям Шиккуная. И освободителей - танналарцев они готовы были носить на руках.
На празднике Победы собралась разношерстная публика, ведь в больших богатых городах кто только не живёт. И кузуни, и варвары, и улыбчивые белозубые ханаарцы, и даже пару татуированных баатов. Звучал громкий смех, лилась музыка, звенели железные кружки, слышался топот танцующих сапог... Лишь к началу рассвета винные реки иссякли, и пьянка сменилась тяжелым сном.
ГЛАВА 22. ИСПОВЕДЬ ИСПОВЕДНИКА
Утро выдалось сырым и зябким. Моросил мерзкий холодный дождик, ползли туманы. И настроение людей вполне соответствовало погоде... Город просыпался нехотя, медленно и мутно. Горожане и Освободители пили рассол, ворочались в постелях, потягивались. В тяжелых головах - эхо вчерашних гуляний, в животах - перебродивший хмель. Глаза глядели раздраженно и тоскливо. Что-ж, все знали, что всё закончиться именно так. Начались хлопоты - войско собиралось домой.
Снова замычали мулы, заскрипели телеги... К полудню похмелье чуть развеялось, и город наконец-то приободрился. В малиновом шатре, вышитом золотыми нитями, сидели Батташ и Тес-Нур. Пили чай.
- Да, вот бы самое время уснуть, - тихо сказал варвар. - Всю ночь не сомкнул глаз, переживал за ребят. А вдруг скандал? Драка на ножах, кража, или ещё чего... Нет, обошлось.
- Наши солдаты молодцы, - заметил Тес.
- Молодцы.
Варвар размял руки и ноги. Почесал затылок:
- Как там Найпа? Её сторожат твои парни. Вроде бы с нею моя племянница? Вечно лезет куда не надо.
- С Найпой всё хорошо. Уже подлечилась и её выписали из Дома Исцеления. Всё таки она потомок Лайры... Ночь провела в соседнем шатре, твоя Тайхе там же, с нею. Играли в какую-то древнюю муть: кости бросали, фигурки переставляли. Недавно Найпа уснула, Тайхе сторожит сон. А как учёные? Это по твоей части.
В глазах Батташа мелькнул недобрый огонёк:
- Ученые в наших руках. Слишком много болтали друг с другом, злословили шершней и существующие порядки. Я решил что это лишнее. Напоил их Желтой Водой, купленной на здешнем рынке, и теперь наши 'друзья' спокойны как могила. Ходят, исполняют команды, едят - но ни черта не понимают.
Тес нахмурился: - Хм... Наверное учёным плохо.
- Не плохо. Им всё безразлично! Так и довезём их до Танналара. А там уж разберёмся как следует.
***
Найпа спала. И осознавала, что спит. Такое с ней случалось редко, и всякий раз предвещало перемены. Наследница ждала перемен... но в то же время всегда их боялась. Хотя не признавалась в этом даже себе.
Игровая доска простиралась на огромные расстояния. Как плоское поле, выкрашенное белыми и черными квадратами. Вокруг - мертвенный колдовской лес. Изъеденные временем деревья тянули к небу скрюченные пальцы-ветви. У корней копошились тени и прочие твари. В дуплах помигивали красные огоньки... Да-уж, 'весело'. Но хуже другое, лес был низкорослым. А точнее наоборот - Найпа была огромной! Возвышалась над полем-доскою, над лесом, выше мельниц, выше священных башен... По сравнению с Найпой весь окружающий мир казался игрушечным. Но, неким внутренним чутьём, Наследница понимала - мир реальный. По своему, по потустороннему - настоящий. От переизбытка впечатлений слегка кружилась голова.
С другого конца игровой доски сидела Жуть. Такая же огромная, как и Найпа, но совершенно чуждая, неподдающаяся осмыслению. Вместо лица - сияющая маска. Её спокойный свет заливал всё вокруг. Вместо одежды - кокон истлевших листьев, и капюшон из перьев ворона. Снежно белые пальцы, длинные и ловкие, расставляли на доске фигуры.
Наследнице было страшно - ещё бы. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, словно хотело выпрыгнуть, дыхание сбивалось, в голове шумело. Девчушка пыталась закрыть глаза, отключиться, исчезнуть - но не смогла. Попыталась встать и бежать - и снова безуспешно. Всё тело сковали ледяные иглы.
- Ты кто? - пролепетала Наследница, обращаясь к дивному созданию.
- Твоя Судьба, - молвила Жуть. Голос подобный пению тысяч похоронных флейт. Заунывный и чарующе-мелодичный. Глаза-изумруды плавно мерцали. Рубиновые губы - совершенно неподвижны. Струился дивный свет, наполнял пространство, пропитывал всё вокруг.
Девушка почувствовала как одежда намокает от холодного пота. 'Ничего, справлюсь. Как там говорила Ву? Если страшно - пошути!' Собрала остатки смелости и выдавила из себя слова:
- Врешь, ты не Судьба. Ты по дурацки ряженая лазутчица Теней. А где костюмчик-то достала? На ярмарке?
В переливчатом голосе Существа послышалась жалость: