Полуночница

Он услышал возглас и стремительно подскочил, мгновенно просыпаясь и выхватывая метательные ножи. Мужчина стал удивлённо озираться, словно за мной следом неслись все демоны преисподней. В иной ситуации я бы посмеялась над его смешным и растерянным видом, но не сейчас.

— Уна! — укоризненно произнёс он. — Я же просил тебя...

— Да-да, прости. За стенами Нижнего Крака ты Ивар. Я помню.

— Судя по всему, ты уже успела познакомиться с хозяйкой дома, — хмыкнул он.

— Кто она?

— Шептунья, — последовал ответ.

— Кто?! — удивилась я. — Ты издеваешься!

Он проигнорировал прозвучавшее обвинение. Я насупилась, не понимая, какой реакции от меня ждал вор. Моё отношение к его объяснению было вполне очевидным. Все знали, что с даром слагать заговоры рождались только мужчины. Эту непреложную истину никто не смел оспорить.

— Ты можешь назвать ещё кого-нибудь, чьи слова проникают в мысли? — спросил он.

Я задумалась.

— Нет, но...

— Именно. Ответ очевиден.

— Но она же женщина!

— И ты тоже. Хотя среди зрячих их несколько поколений не встречалось. Но с ведунами сложнее... Обычно они прерывают беременность, если зачавшая понесла девочку. Как только плод достигает определённого развития, шептуны начинают слышать его мысли. Если по какой-то причине происходит рождение, дочерей убивают.

— Это же чудовищно! — поражённо воскликнула я, всё это время пребывавшая в уверенности, что дар ведунов не передаётся по женской линии. — Они же сами чтят Треокого Бога и все его заповеди! Шептуны всегда держатся в стороне от оружия и битв. Никто из них не проливал крови...

— Да, ничьей, кроме детской. Это их традиции, Уна. Корнями этот обычай уходит ещё в старые времена. Ведуны считают, что их способности — благословление Треокого, но достойны его лишь мужчины, а над женщинами стоит Берегиня.

Я вскинулась:

— Но это противоречит всем постулатам храмовников. И богиня, и бог одинаково оберегают каждого из нас.

— Так считают в Льен. Но первые шептуны — выходцы из степей. Они полагают, что наши боги и их — одни и те же, хоть и носят разные имена. Наши легенды действительно похожи, но всё-таки есть расхождения, как и в этом случае. Шептуны чтят законы верян, хотя в Льен прожило столько их поколений, что крови варваров в них совсем не осталось.

— Но как выжила тогда... — запнулась я.

— Хозяйку зовут Греной. Скажем так, как и ты, я увидел её впервые. Деревенские отвели меня к ней, когда я обратился с просьбой найти знахарку. Они не знают, кто она. Она молча лечит жителей деревни, и те взамен приносят еду.

— Но как ты узнал, кто она?

— Не понял бы, пока она сама не «заговорила».

«Я ждала вас», — неожиданно прозвучало в голове. Я обернулась и увидела подслушивающую нас старуху. Снова захотелось немедленно сбежать. Чувство чего-то незримого, гадкого не желало отпускать. Чужие слова проникали в сознание одно за другим: «Я ждала, что увижу зрячую. Вы проделали большой путь, и впереди ещё предстоит немало».

— Как так вышло, что вы... — ощущая недоверие, начала я.

«Выжила? — спросила она. — Мой отец презирал богов и решил пойти против их воли, желая узнать, что из этого выйдет. Я до сих пор скрываюсь... Но завтра, завтра я наконец-то смогу освободиться от этого бремени».

— Что это значит?

«Моя душа отдана Треокому богу ещё до рождения. Я его должница».

Я стала понимать, что старуха не шутила. Она и в самом деле собиралась расстаться с жизнью. Но Милоша это не смутило:

— Почему именно завтра? — только и мучило его.

«Я дала слово».

— Кому?

«Духам... Они ждут, что я стану их частью. Но прежде они просили поговорить с вами двумя».

— Вы наслали на Уну болезнь? — нахмурился вор. Подобное не приходило мне в голову. Раз бабка-ведунья хотела этой встречи, то в её силах было устроить подобное.

Она улыбнулась губами, истерзанными шрамами. Чёрный провал её рта пугал. «Держись этого мужчины, девочка», — последовал ответ.

Шептунья приблизилась ко мне. Я снова ощутила исходящий от неё смрад. Захотелось спрятаться от женщины. Корявые обломки пальцев направились к лицу. Я дёрнулась, но она не коснулась кожи, лишь очертила контур вокруг глаз, и я уловила шевеление воздуха. Я тяжело дышала, борясь со страхом.

«Твои глаза видят сквозь маски... Но ты всё равно будешь обманута ими, когда взглянешь на того, кого духи зовут двуликим демоном» — зловеще прошептала хозяйка дома.