Страница 39 из 64
Элалия огляделась по сторонам и поманила её в одну из боковых аллеечек, скрытую под сводом из сплетённых крон каких-то деревьев, похожих на липы. Алиса поколебалась, но последовала за служанкой, здраво рассудив, что в случае угрозы артефакт соизволит защитить ребёнка. Даже если он этого и не сделал прошлой ночью. Вероятно, и правда, её не желали убить, а только обезобразить. Да ещё и эти гвардейцы, неумолимо шагающие за спиной…
— Сеньора Алиса, вы можете мне доверить не только вашу жизнь, но и жизнь вашего младенца, — горячо сказала Элалия, как только они отошли чуть подальше от главной дорожки. — Я не предам вас, ведь я действую в интересах моего светлейшего отца!
— А кто твой отец?
— Его Великость гранд Астубрии, — скромно потупила глазки девушка. И тут Алиса заметила, как она похожа на Мало. Божечки, просто одно лицо! Только Элалия пышечка, поэтому сходство не бросается в глаза. Значит, она тоже… бастард?
— И у вас одна мать?
— Моя матушка, к сожалению, скончалась родами, — вздохнула служанка. — Но матушка Мало выкормила меня и вырастила в хасьенде. Теперь я прислуживаю здесь.
— Поня-я-ятно, — протянула Алиса. — Тогда, может, ты мне скажешь, что от меня хочет твой светлейший отец?
— Нет, сеньора, не могу. Меня не посвящали в планы его Великости. Но зато велели охранять ото всех в хасьенде, как свою собственную жизнь…
— Хорошо, — задумчиво сказала Алиса, машинально продолжая идти вперёд. Интересное кино получается… Голливуд прямо. Санта-Барбара. Уж не по воле ли гранда Мало притащил её сюда? А Диму с Мортишей отправил неизвестно в какие далёкие дали? Так вот зачем котяра припёрся к ней под дверь! У него был план…
— Есть ли у вас план, мистер Фикс? — спросила саму себя Алиса. И сама себе грустно ответила: — Есть ли у меня план, есть ли у меня план… У меня целых три плана, но ни один не годится!
— Простите, сеньора, я не пойму, о чём вы, — робко подала голос Элалия.
Алиса отмахнулась:
— Ничего. Всё тлен. Расскажи мне лучше, как здесь проходит время. Чем занимаются гранд и грандесса, какое место в иерархии занимают бастарды, чем вообще живёт хасьенда.
— Ох, сеньора Алиса, — слегка напуганная, Элалия снова огляделась по сторонам. Но, кроме пышноусых гвардейцев, никого не заметила. Тогда сказала покладисто:
— Я расскажу вам всё, что знаю сама. Но я знаю далеко не всё!
— Договорились. Рассказывай, что знаешь сама.
Пока солнце не начало клониться к горизонту, Алиса и Элалия бродили по аллеям тенистой стороны сада, не замечая усталости. Служанка очень постаралась и выжала из себя всю информацию, которой владела. Извинялась, что не может уточнить какие-то моменты, похоже, девушкам, а тем более прислуге, здесь образования не давали.
Коты были потомками древних перевёртышей, спасшихся вместе с магами и колдуньями от гонений простого народа и Святой Инквизиции. Астубрия издавна входила в Альянс, который образовали очень давно волки, медведи, коты и соколы. Альянс, или Большая Четвёрка, в настоящее время очень ослаб, потому что из-за болезней, близкородственных браков и соблюдения чистоты крови перевёртыши рождались всё реже и реже. В основном земли Альянса были заселены обычными людьми, а способные принимать облик животных и входить в боевую трансформацию дети появлялись на свет в каждом десятом случае. Или у правителей, которые каким-то чудом умудрились сохранить родовую силу зверя. Магией перевёртыши не владели и не желали родниться с ведьмами, из гордости или из глупости, что в данном случае было одним и тем же. Правители каждой касты предпочитали сами строгать себе армию, чем и занимался в настоящее время светлейший гранд.
Бастарды были в хасьенде всегда. Мальчики получали отменное образование наравне с законными наследниками, служили им компаньонами для игр и тренировок, девочки были пристроены в прислугах и приближены к покоям, а впоследствии выданы замуж за важных чиновников и богатых мастеров. Свою собственную жизнь Элалия оценивала, как просто замечательную. Ей делали поблажки в работе, давали лёгкие поручения, никогда не били по рукам или по пяткам за разбитые кувшины, как других служанок. В её жилах текла кровь гранда, а значит, Элалия могла родить настоящих перевёртышей.
— Кстати, отец уже почти сговорил меня! — с гордостью открыла служанка свой секрет Алисе. — Я выйду замуж и дам жизнь многим мальчикам, которые пополнят армию гранда. Ведь перевёртыши, в отличие от простых людей, растут очень быстро! Вместо пятнадцати лет нам надо всего три года, чтобы полностью оформиться.
Алиса при этих словах резко остановилась и остолбенело глянула на Элалию:
— Только, ради бога, не сообщай мне свой возраст! Иначе я никогда не смогу относиться к тебе, как к ровеснице!
— Хорошо, сеньора, — девушка выглядела растерянной, но покладисто замолчала. Алиса бросила быстрый взгляд на гвардейцев, стоявших неподалёку, опершись спинами о дерево:
— А эти… тоже перевёртыши? В смысле, боевые?
— Конечно! В гвардии служат только лишь способные обернуться!
— Тоже бастарды?
— Нет, они из дальних деревень Астубрии. Отец раз в год посылает рекрутёров по всей стране, чтобы те искали мальчиков-перевёртышей.
— Мда… Теперь мне многое становится понятным.
Похоже, гранд решил завербовать к себе сына Алисы. Прямо с рождения. Уж не от него ли были те два молодца в масках и с татуировками, которые напали на неё в ведьминском бутике? Как знать…