Земля крылатых

Светящаяся стайка бликов на потолке была словно живая. Казалось, если чихнешь громко или споткнешься о камень, они разлетятся, как пугливые птички. А идти бесшумно не получалось: каждый шорох, усиливаясь многократно, начинал прыгать от одного каменного зуба к другому и затихал где-то далеко за спинами непрошенных гостей, забивался в невидимые глазу ходы, идущие в глубину скалы. Как будто пещера спешила сообщить хозяйке о непрошенных гостях. А гости спешили уйти незамеченными, поэтому шумели еще больше, когда пробирались к озеру по внезапно сузившемуся проходу: каменные лезвия, свисающие с потолка, опустились ниже, и приходилось нагибаться, чтобы не стукнуться о них.

Барс увидел озеро первым. Проход почти отвесно оборвался далеко вниз, пещера расширилась настолько, что можно было без опаски взлететь, но Барс не раскрыл крылья. Внизу, казалось у самых ног, сияло озеро. Оно действительно существовало! Луна за плечом друга ахнула, и за ней ахнули восторженно сотни голосов. И было от чего! Казалось, что вода в озере светится, хотя, конечно, так быть не могло. Наверно, глаз обманывала ее прозрачная глубина: дно виделось совсем близким. Вот опустишь руку и достанешь камешек! Но что-то подсказывало, что до цветных бусин придется нырнуть, да и, пожалуй, надолго задержать дыхание. От обманчивой близости дна странно кружилась голова, как будто разум и взгляд спорили друг с другом, кто из них прав.

Берега озера окружали серые булыжники. Похоже, Куница сама принесла их сюда, чтобы в воду не падал лишний мусор. На этот каменный обруч и перелетели двое незваных гостей. Воздух вокруг них сразу наполнился шумом множества крыльев, как будто целая стая птиц металась под сводами пещеры. Скоро они успокоились. Луна взглянула на потолок и увидела две темные тени среди сияющих лучиков, которые бились о них, но не могли одолеть. Ей снова стало не по себе. Но Барс был совершенно спокоен - даже наклонился к воде и осторожно коснулся ее пальцами.

-Холодная, - сказал он и пожал плечами.

Озеро, конечно, красивое. Но оно совершенно обыкновенное. Всего и чуда, что выложено камнями! Барс чувствовал себя разочарованным. Где же тайные знаки, ловушки, диковинные огни, где волшебство?! Выходит, зря они тащились в такую даль?

-Хочешь я тебе камушек со дна достану? – спросил он Луну и, не дожидаясь ответа, вошел в воду, ежась от подступающего холода. Солнечные птички на потолке беспорядочно взвились вокруг его тени.

-Нет-нет-нет, Барс, не надо! Вылезай!!! – зашипела Луна.

Все-таки ведь это пещера Вещей Куницы – нельзя же быть таким беспечным! Но Барс уже плыл.

-Ух, ты! Глубоко как! Я сейчас!

Он нырнул. Его красивая, словно точеная, фигура в воде тут же уродливо изогнулась, крылья поломались. Луне захотелось крикнуть, позвать его назад, но она побоялась снова услышать свой голос, разбитый о камни, и остановилась. Ей опять стало жутко: если Вещая Куница их здесь увидит – не сносить им головы! Луна на всякий случай обернулась, хотя догадывалась, что о появлении хозяйки задолго предупредит эхом пещера. Но все-таки лучше бы они вообще не касались воды!

Луна снова глянула на озеро и похолодела. Она не видела Барса. Его там не было! Даже блики на потолке успокоились, как будто никто не плыл только что по поверхности воды.

-Барс! – позвала осторожно Луна, но никто не откликнулся и не появился. -  Если это шутка – она затянулась, слышишь?!

Снова молчание в ответ.

Луна, вдруг испугавшись, крикнула уже в полный голос:

– Барс!!!

Барс! Барс! Барс! Барс!

Никого! Даже камушки на дне куда-то исчезли. Луна, бросилась к воде, надеясь, что ее глаза обманулись, вот сейчас она увидит Барса! Но озеро потемнело. И в нем вдруг начали появляться одна за другой картины. Они были все ближе, как будто втягивали в себя. Луна увидела, как вздымаются и опадают волны, она даже почувствовала на лице брызги. Сверху лил дождь. Кругом была сплошная пелена воды. Где море, где небо? Луна повернула голову и увидела Вещую Куницу. Она что-то кричала, вытянув вперед руку, но слов не было слышно из-за грохота волн и ветра. Тогда Куница достала откуда-то длинную иглу и вонзила ее в руку Луны. Сначала боль показалась острой и холодной, потом от нее стало жарко. Где-то далеко впереди стала видна, наконец, узкая полоска. Это был берег! Как до него далеко! Как же до него далеко! Но там уже стоит в воде Барс и протягивает навстречу руку…

-Барс!!!

Барс! Барс! Барс!

-Луна, ты чего?! Что с тобой?!

Барс на самом деле стоял в воде и протягивал вперед руку. На ладони у него лежал камешек со дна озера. И больше ничего не было. Даже Вещей Куницы…

Сзади послышался шорох, пока еще далекий и невнятный, но Барс мгновенно понял: хозяйка пещеры возвращается! Путь назад отрезан! Он выскочил из воды. С середины озера он видел высоко среди каменных зубов пятно света. Конечно, там есть проход наружу! Иначе откуда вообще могли быть солнечные блики?! Луна словно окаменела – до того испугалась, что их поймают – Барс дернул ее за руку в воздух. На какое-то мгновенье она повисла безжизненно, потом все же расправила крылья и очень вовремя: руки у Барса были влажными после воды, и ее пальцы выскальзывали из крепко зажатой ладони. Беглецы поднялись под самые своды. Вокруг них снова бесновались отраженные от стен звуки – крылья-крылья-крылья – и еще один становившийся все отчетливей: шаги человека. Барс прикинул, под каким углом увидел проход наверх и нырнул в самую гущу каменных резцов, где, казалось, и протиснуться-то невозможно. Но те как будто расступались и верно – впереди забрезжил свет. Расщелина оказалась предательски узкой: в такую точно не вылетишь, если только ползком протиснуться. Барс толкнул вперед Луну. Она на удивление ловко стала пробираться наверх: страх придал ей сил. У Барса отлегло от сердца: значит выберемся! Но у самого получилось гораздо хуже: почти у выхода он застрял! Ему не хватало места, чтобы переставлять руки и ноги, Барс мог разве что упереться в острые края, чтобы не свалиться вниз.