Следователь

Им повезло, просто невероятно повезло. Никто из наемников не погиб; тяжело раненых оказалось всего двое, но для Хо Ши понятия «тяжело» не существовало. Старый колдун понимал только два состояния бренного человеческого тела: смерть и все прочие. Сердце бьется? Мозг жив? Отлично, все остальное исправимо.
Выходя из шатра, где Хо Ши пользовал раненых, Жао чувствовал себя так, словно его долго колотили палками императорские дознаватели. Все тело болело, горло саднило, во рту точно ночевал эскадрон, но, в целом, наемник был вполне дееспособен. Старый психопат даже не стал над ним колдовать, ограничившись тем, что влил Жао в рот какую-то сильно пахнувшую травами микстуру. «Хватит с тебя», – буркнул он и тут же переключился на молодого буси, которому проткнули легкое. Зная о талантах Ши можно было с уверенностью сказать, что воин встанет на ноги уже к утру.
Жао вышел из шатра, потянулся, морщась от боли в спине, с наслаждением вдохнул ледяной горный воздух и засмотрелся на небо. Снежные тучи растаяли без следа и на черной глади небес сияли мириады немигающих звезд.
Глядя на горы, спящие в тусклом пепельном сиянии небесных маяков, наемник почувствовал, как его душу наполняют тишина и покой. Мир спал и не спал, озаренный предвечным огнем и в нем не было ни единого изъяна, ни единого повода для беспокойства. Тысячелетия назад эти горы были точно такими же и спустя тысячелетия они тоже будут здесь, на этом самом месте. Для Вселенной сотни воинов, погибших в кровавой битве, и упавший на землю розовый лепесток были событиями одного масштаба; любое людское деяние, рассматриваемое на достаточно большом отрезке времени теряло свое значение. Он вспомнил цитату из «Книги Пути Воина»: «…страшится смерти так же глупо, как боятся восхода солнца». Поистине, чиновник, написавший эти строки четыреста лет назад, был тысячу раз прав.
Жао припомнил, что западные друзья Рича тоже иногда называли его «чиновником». Но это было глупо: чиновник, в первую очередь, –  поэт и философ, задача которого поддерживать гармонию между делами в Заоблачной и естественным ходом вещей. Рич был воином, полководцем, жестким и деятельным, но уж никак не чиновником. Хотя, конечно, воины Запада сильно отличались от своих собратьев с Востока. У них были странные представления о чести и часто они казались Ричу просто особым подвидом рыночных торгашей, которые научились драться из соображений элементарного жлобства, дабы не платить охране.
Он вздохнул, и слегка припадая на правую ногу, направился к самому маленькому из шатров в их караване – ярко-алому куполу, богато украшенному серебряной вышивкой. Работа есть работа: перед сном Жао необходимо было проверить самочувствие той, кого Рич называл «нашим сокровищем». И называл, кстати, совершенно справедливо.
…Внутри алый шатер был почти пуст: два низких стула, пузатая походная печь, коврики на полу.
И большая деревянная клетка, занимавшая почти все свободное пространство.
…Тут стоит сделать небольшое уточнение. Слово «клетка», читаемое на бумаге, воспринимается ничуть не лучше, чем то же слово на слух: воображение сразу рисует кубический ящик из одинаковых решеток, или, на худой конец, позолоченный домик для канарейки. Клетки бывают разные, но вообразить уютную клетку – тут фантазия пасует.
Эта клетка была именно уютной, а еще – очень красивой. Изящно изогнутые деревянные полосы закрученные спиралью сплетались наверху в элегантное острие, похожее на застывшее пламя свечи. По поверхности светлого лакированного дерева змеилась тонкая резьба; с вершины клетки спускались широкие полосы шелка расшитые сказочными птицами, лунами и облаками. Пол клетки был завален подушками и подушечками самого разного размера, среди которых не было даже пары одинаковых. Подушки объединяло только одно: цена. Им было место в королевской спальне; за каждую из них любой западный коллекционер, не глядя, отдал бы свою паровую карету.
А в центре клетки на подушках сидела девушка.
Впрочем, «девушкой» называть ее было рановато. Жао знал, что ей едва-едва исполнилось четырнадцать лет, что она – стихийная колдунья, еще не завершившая обучение, и – на данный момент – пленница Рича, но лишь отчасти.
А самое главное – девчонка была единственной наследницей Великого Дома Нобу.
По спине наемника побежали мурашки. Он почувствовал, как на лбу выступают крупные капли противного ледяного пота и незаметно провел ладонью по лицу. Затеи Рича частенько бывали слегка сумасшедшими; Жао участвовал в каждой из них за последние десять лет, но этой последней затеей Рич перешел все мыслимые и немыслимые границы.
Выкрасть дочь владыки самого влиятельного Великого Дома Заоблачной Империи – ха!
Рич проник в ее комнату  на вершине башни через блиц-коридор. Сама башня была защищена от «блицанья» пространственными «заглушками» – попытка перенестись во дворец заканчивалась тем, что незадачливого колдуна просто расплющивало по всей линии континуума. Но Рича это не остановило. Они с Хо Ши потратили почти месяц на расчеты инерции и углов входа-выхода, открыв блиц-окно в десяти шагах от верхнего окна башни. Это был портал с «секретом» – эфирные напряжения в нем были рассчитаны так, что попавший туда предмет на выходе выстреливался в заданном направлении из своеобразной силовой катапульты.
За девочкой отправился сам Рич. Это была храбрость, граничащая с безумием: малейшая ошибка в расчетах и его бы просто размазало по башенной стене.
В окно при выходе из блица Рич попал. Подвела инерционная составляющая: его выстрелило из портала со страшной силой. Он разбил оконный витраж, выбив его вместе с рамой, пролетел через спальный зал и врезался в стену, сломав руку, несколько ребер и заработав сотрясение мозга. Убил четверых охранников, оглушил девчонку заклятьем, выбрался на крышу башни… и опять попал впросак. Зона искажения тут была слабой и позволяла открыть блиц, но недостаточно мощный. Сам Рич мог сбежать, а вот вместе с девчонкой – нет.
Свернуть операцию сейчас означало неминуемый провал: Юдзиро Нобу спрятал бы наследницу в самый глубокий и защищенный колдовской сейф, откуда ее не смогла бы выкрасть даже армия вооруженных до зубов големов-автоматов. Прорываться с боем? Рича убили бы еще на выходе из башни, просто забросав шаровыми молниями. Взять девочку в заложницы? Да, Рич выиграл бы немного времени. Ровно столько, сколько было необходимо придворным колдунам для того чтобы локализовать проклятого вора и выпалить по нему самонаводящимся заклинанием. У колдунов Нобу в арсенале имелись сотни милых вкусностей, начиная от мгновенного паралича нервной системы до гравитационного разрыва внутренних органов.
Одним словом, ситуация была патовая.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
Пришедшая в себя девочка не завопила от ужаса и не стала вырываться из крепких объятий Рича. Более того: наследница Дома, выслушав сбивчивые объяснения незадачливого похитителя, немного подумала и согласилась включить аварийный блиц-портал с переменным дифферентом, установленный в башне как раз на такой случай. То есть, имелось в виду, что наследница сама сбежит через него от коварных похитителей, но на деле вышло иначе.
Девчонка разблокировала блиц и навела его в указанную Ричем точку. Мгновение – и оба оказались в сотне шагов от лагеря, где Жао со своим отрядом уже поджидал хозяина, готовый отразить атаку «заблицанных» за ним воинов Нобу, буде таковая случится.
…В настоящий момент девочка, сложив ноги в почти идеальный «лотос», сидела среди драгоценных подушек и читала толстую книгу в кожаной обложке. Из одежды на ней было только легкое белое платьице на бретельках – в шатре стояла невыносимая жара.
Увидев Жао, наследница Великого Дома приветливо усмехнулась и захлопнула книгу. Наемник увидел название на обложке: «Легенды Запада: правда и вымысел». Он хмыкнул – книга была совсем не детская. Некоторые из его знакомых колдунов сломали себе мозг, пытаясь продраться хотя бы через первые страницы.
Жао низко поклонился и немного напыщенно произнес:
- Приветствую прекраснейшую госпожу Ли Нобу, чья красота затмевает свет Луны и сияние Солнца, а также… э-э-э…
- … еще чего-то там затмевает, – засмеялась девочка. – Жао, не надо быть таким церемонным. Вы становитесь похожи на начальника моей личной охраны.
Наемник подумал, что дела, в принципе, обстоят именно так, но промолчал. Рич дал четкие инструкции: с девчонкой разговаривать только на отвлеченные темы. Он вздохнул и покачал головой.
- Госпожа, я всего лишь пытаюсь соблюсти приличия.
- Ну, тогда садитесь и поговорим. – Девочка кивнула на один из стульев. – Мне скучно. Книги у мастера Рича, конечно, интересные, но вот люди… Они совсем не хотят со мной разговаривать! Делают вид, что глухие.
- Ну… У них такая работа. Они просто охрана. – Жао осторожно опустился на стул, стараясь не задеть клетку. В деревянные полосы, образующие решетку, было вплетено невероятное количество сверхсложных заклятий, и даже легкое прикосновение к ним вызывало неприятный зуд во всем теле. Это было сделано с целью укрепления структуры дерева: наемник знал, что его катана не сможет оставить на клетке даже зарубки. 
- Вот именно! Во дворце тоже была только охрана. Учителя, служанки и все. С отцом видишься раз в месяц на Семейном Приеме. Говорить можно только если к тебе прямо обращаются, а на столе – одна рыба. Жуть!
- Ну, наверное, такая жизнь у всех принцесс, – Жао невольно улыбнулся. – Зато когда ты вырастешь…
- То жизнь закончится совсем! Выдадут меня за этого дурака из Дома Фэй – и все! А он мне даже не нравится! Только и болтает что про мечи и охоту!
Жао не выдержал и расхохотался.
- Госпожа, тогда, боюсь, и моя компания будет тебе не по вкусу! Я ведь тоже воин и разбираюсь только в мечах и охоте… Ну, еще немного в медицине.
- Да ну? – она хитро сощурилась. – А послушайте-ка вот это… – Девочка прикрыла глаза и нараспев заговорила:
- «…в тишине и покое или на поле боя будь как гора. Пусть даже самый сильный ветер не потревожит тебя, ибо когда…» - она вопросительно поглядела на Жао и тот, пожав плечами, продолжил:
«…когда твой ум станет спокоен, подобно глади тихого пруда, мир, как есть, отразится в нем, и ты увидишь, что ты и он – суть одно». Это из «Наставлений и Размышлений».
- Во-о-о-т! Об этом я и говорю! Вы не просто воин, Жао.
Он медленно кивнул.
- Я, в первую очередь, воин. Наемник. Просто меня учили в традициях старой школы.
- Правильно. Мой дед говорил, что раньше воин мог выиграть или проиграть  битву, даже не вынимая меч... А правда, кстати, что в знаменитой битве у Двух Озер участвовал Ваш прадед?
- Да, было дело. Он был генералом и сражался на стороне Дома Син-о. Тогда это было в порядке вещей. Наемники воевали не за деньги, а, скорее, следуя велению сердца. Бывало так, что в самый разгар боя полководцы одного Дома вдруг понимали, что их хозяин – трус и болван. И тогда они переходили на сторону противника. Это считалось нормальным… Ты знаешь, чем закончилось сражение у Двух Озер?
- Да, – она кивнула. – Генерал Жао встретился с генералом Мамору, который воевал на стороне Дома Фей, чтобы обсудить предстоящую битву. Генерал Мамору посмотрел на небо и воскликнул: «Какой красивый закат!» Тогда генерал Жао предложил ему прогуляться вдоль реки. Всю ночь два полководца просидели под деревом, сочиняя стихи, а утром Жао подарил Фэю свой меч. И тогда армии вернулись на свои позиции. Был подписан мирный договор, а глава Дома Фей дал клятву, что сто лет и один год ни один из его подданных не пересечет границ Син-о с враждебными намерениями.
Жао кивнул.
- Да, именно так все и было. Госпожа увлекается историей?
Девочка пожала плечами.
- На самом деле, больше колдовскими искусствами. Особенно западной школой.
- Да, нам есть чему поучиться у колдунов Запада.
- А им – у нас. Но вместо этого мы отгородились от них и разорвали все дипломатические отношения с их странами.
- Это неудивительно, – Жао развел руками. – Большая война оставила неизгладимый отпечаток. Слишком много тогда погибло – с обеих сторон. Но война сама по себе ничего не изменила – Дома воюют друг с другом постоянно. Просто их методы… – он немного помолчал, кусая губы. – Понимаешь, госпожа, для воина погибнуть в битве – обычное дело. Для этого он и живет. Не бывает воинов, умерших от старости и воинов, умерших в собственной постели, это считается несмываемым позором. Но когда их солдаты принялись убивать простых людей, детей, женщин, сжигать города…
- Сжигать города?! Но зачем?!
- Не знаю. Просто не понимаю, – он беспомощно помотал головой. – Ни один воин никогда не разрушит дом. Потому что, во-первых, он его не строил, а во-вторых, в этот дом был вложен труд целых поколений. Он появился до рождения воина и будет стоять уже тогда, когда того не станет. В каждом его камне – история, в каждой его доске – память поколений, в каждом узоре на стене – работа мастера, которую никто и никогда уже не повторит. И тут приходит человек, который берет в руку факел и – пух! Это безумие, другого слова не подберешь. Вся Заоблачная была в глубочайшем шоке, от которого, наверно, уже не отойдет никогда.
- А мастер Рич?.. – девочка широко раскрыла глаза и подалась вперед, почти уткнувшись носом в решетку. – Он… Какой он?
Жао задумался. Этот вопрос он неоднократно задавал самому себе, и вынужден был признать, что так и не смог ответить на него однозначно. Если уж Рич был загадкой даже для него, того, кто верой и правдой служил ему более десяти лет, то что уж говорить о других!
Но вопрос был задан. И на него нужно было отвечать.
- Рич… Он не похож на других. Я имею в виду – не похож на других людей с Запада. Храбрый человек, иногда храбрый до безумия. Отличный мечник. Я бы ни за что не захотел драться с ним всерьез. Очень жесткий характер, но если есть возможность разрешить конфликт без крови, он обязательно выберет именно этот вариант. Требователен к себе и другим, но особенно – к себе. Он умен, очень умен. И, да, он колдун. Очень сильный колдун… Госпожа, можно теперь я задам тебе вопрос?
- Конечно, – она нерешительно улыбнулась. – Зачем же спрашивать?
- Почему… – он сглотнул набежавшую в рот слюну, – почему ты согласилась пойти с хозяином Ричем? Почему показала ему тайный выход из дворца?
Она внезапно покраснела как маковый цвет и потупилась. Дернула плечом.
- Я… Во дворце жить очень тяжело, Жао. Каждый день одно и то же и впереди – все то же самое. Свадьба, династия, политика… А я так не хочу. Наверное, я плохая принцесса.
- Ну почему же. Многие принцессы сбегали от своих отцов. Правда, обычно они не убегают в таком нежном возрасте. А так  – это почти традиция.
- И потом… Мастер Рич… Он очень милый, – она покраснела еще сильнее.
Брови Жао поползли вверх.
- В каком смысле – «милый»?
- Ну… Он такой сильный, решительный… Он чем-то похож на моего деда. Мастер Рич появился так неожиданно… И я подумала: вот он, мой шанс.
- Шанс на что?
Она посмотрела на него как на горного барана.
- На приключение, конечно. На что же еще?
«О, черт», – подумал Жао, начиная понемногу паниковать. «Этот ребенок что, влюбился в Рича?! Ну и дела…»
- Ладно, госпожа. – Жао поднялся, слегка морщась от боли в спине, – мне пора. Сегодня был трудный день, и я хотел бы выспаться. Что-то мне подсказывает, что день завтрашний тоже будет полон сюрпризов.
- О? А, да, конечно, Жао, – она улыбнулась. – Ступайте.
- А ты, юная госпожа?
- Я еще почитаю. Сейчас еще даже не полночь. Во дворце я никогда не ложилась спать так рано.
- Как скажете. Спокойной ночи, госпожа Нобу.
- Ли. Просто Ли. Еще раз назовете меня «госпожой Нобу», и я начну швырять в Вас подушками.
- Конечно. – Он почувствовал, как его губы поневоле растягиваются в улыбке. – Конечно, госпожа Ли. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Жао.
Наемник еще раз кивнул на прощанье, повернулся и вышел из шатра. Уже застегивая входной клапан он увидел Рича; хозяин, по-медвежьи переваливаясь, шагал в его сторону, тараня сугробы. На Риче был длинный поношенный плащ на меху, теплая кожаная куртка, очень широкие штаны с набитой пухом подкладкой и высокие сапоги. Что-то в его фигуре показалось Жао странным, и через мгновение он понял, что именно: Рич не взял с собой никакого оружия. Ни своей любимой сабли, ни даже ножа.
Зато он нес с собой большой тряпичный сверток, наподобие тех, в которых возил свои бесчисленные тубусы со свитками. Но, судя по форме свертка, в нем были не свитки, а…
Что-то другое.
Рич коротко кивнул наемнику и пробурчал:
- Как она?
- В порядке. Читает. Спать пока не собирается и, вроде бы, чувствует себя вполне комфортно.
- Да? Это хорошо. – Рич нахмурился. – Потому что если она решит сбежать, ее ничто не остановит.
- Вот как? И почему же?
- Девчонка – колдунья. Правда, недоучка, но потенциал у нее такой, что нам и не снилось. Боже упаси, если она решит, что ее тут держат насильно.
- Но клетка…
- Клетка – чушь. Пока что для нее это просто игра в пиратов и принцессу. Если она… Впрочем, это неважно. Ты спать?
- Да, если позволите. – Жао поклонился.
- Позволю. Иди, дрыхни.
Наемник еще раз поклонился и медленно побрел в сторону общего шатра. Спина все еще побаливала, но противная пульсирующая головная боль прошла. Шесть-семь часов крепкого сна и он снова будет как новенький. Надо бы еще раз проверить караулы…
- Эй! Жао!
Он обернулся.
- Да, хозяин?
Рич переминался с ноги на ногу и молчал. На его лице явно читалось мучительное раздумье. Наконец, видимо, решившись, он махнул Жао рукой и спросил:
- Ты разбираешься… хм-м… в икебане?
- Простите, хозяин? – Жао показалось, что он ослышался.
- Ну, в цветах? В букетах?
- Я… А… Ну, в общем, да.
- Иди сюда.
Уже догадываясь, что сейчас произойдет, но все еще не в состоянии поверить в это до конца, Жао подошел к Ричу и замер по стойке «смирно». Рич внимательно оглядел наемника, усмехнулся и принялся разматывать свой сверток.
Внутри оказался толстый цилиндр из промасленной бумаги, натянутой на проволочный каркас. Это была какая-то упаковка; Жао никогда таких не видел. Рич рванул бумагу и…
Наемник не поверил своим глазам. Цветы. Да, это были цветы, но не горный бессмертник и не те огромные белые бутоны, умирающие на солнце, что можно найти растущими в пещерах у подземных озер. Нет, это были луговые цветы: большие, со множеством тонких белых лепестков и пушистой желтой «пуговкой» в центре, нежно-голубые, похожие на высокие кувшинчики, бледно-желтые, напоминающие россыпь плюшевых шариков… Таких цветов Жао никогда не видел; все они явно выросли в полях далекого Запада.
И все они были сорваны не ранее, чем час-два назад. То есть, получалось, Рич гонял за ними через блиц-портал – заклятье, которым даже колдуны-магистры стараются не пользоваться без надобности. Жао хорошо знал, что бывает с людьми, злоупотребляющими путешествиями через сверхпространственные тоннели. Тем более невероятным казалось то, что Рич «блицал» за цветочками, однако же – прошу Вас!
- Сможешь сделать из этого что-нибудь путное? – Рич нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Жао кивнул.
- Мне нравятся традиции школы Согэцу. Можно сделать нечто красивое из чего угодно 
- Вот и замечательно, – Рич довольно ухмыльнулся. – Делай. А потом сразу спать. У нас завтра важный прием.