Игрушки

Алекс пошел служить в космодесант, в тот самый десант, который столь давно и часто описывался в фантастических романах и так недавно и с большим скрипом возник в реальности. Потребность в десантниках – таких, какими их обычно представляли: вооруженных до зубов и владеющие всеми мыслимыми приемами боя - в этаком новейшем спецназе появилась с началом освоения Селесты. На Нарате и Сариан боевым парням делать было нечего - пустынные миры сосредоточили свою чуждую мощь в микроорганизмах, и защитой от этой мощи служили не бластеры, мускулы и быстрота реакции, а спецкостюмы и вакцины. Другое дело – Селеста.

Третья по времени открытия планета земного типа обладала подходящей атмосферой, благодатным климатом, огромными запасами полезных ископаемых и разумной и агрессивной жизнью. Попытки сотрудничества с инсектоидами проваливались, несмотря на то, что нашим исследователям удалось быстро разобраться в их языке и наладить контакт. Толчком к решительным действиям послужило вероломное нападение аборигенов на одно из поселений сразу же после заключения мирного соглашения. Инсектоиды словно специально постарались усыпить бдительность пришельцев, а затем показали, кто здесь хозяин. Видеозаписи разгрома колонии, сохраненные немногими уцелевшими в бойне, еще долго ужасали мировую общественность…

Впрочем, думаю, кое-кого случившееся даже обрадовало, так как послужило официальным поводом к военным действиям, которые незамедлительно и начали. Первое время большие надежды возлагали на роботов, но, когда ошалевшие от новой особенности аборигенов ученые объявили, что инсектоиды – биоморфы, надежда лопнула, не успев развиться. Аборигены мастерски имитировали тела землян, одежду, речь - и роботы переставали различать своих и чужих, путались, терялись, сбивались и, бывало, даже выходили из строя. Более удачным вариантом оказались упрощенные боевые машины, не обладающие способностью распознавать своих и чужих и попросту палившие в любого, кто оказывался в неположенное время в неположенном месте, но полностью проблемы они не решили, так как инсектоиды с какой-то дьявольской хитростью, граничившей с издевательством, несколько раз подставляли под орудия ранее захваченных пленников вперемешку со своими оборотнями. Земляне распознавали оборотней по электромагнитным волнам, которые те излучали – проще говоря, при встрече с инсектоидом у человека начинала зверски болеть голова. Андроиды, кстати, тоже иногда распознавали оборотней, но прочно засевший в их искусственных мозгах закон о непричинении вреда человеку не давал им в первое же мгновение разрядить бластер в того, кто выглядит как человек, двигается как человек, говорит как человек… Вот так и вышло, что единственными пригодными солдатами в условиях Селесты оказались люди. Был спешно создан космодесант, и через несколько месяцев первые отряды отправились наводить порядок. Отныне каждая колония охранялась военными, число которых вдвое превышало число научных работников, и такое же количество солдат сопровождало каждую полевую группу, хоть бы протяженность маршрута составляла полкилометра от лагеря.

Алекс отслужил год на какой-то научной базе, потом вернулся в отпуск на Землю. Тогда я и встретила его - в парке возле дома, где когда-то жила Элла. Алекс пришел к ней, не зная, что она давным-давно уехала. Помню этот полдень, осенний, ветреный и солнечный, и красивую мужественную фигуру неудачливого жениха в отлично сидевшей униформе. И помню, как сник этот статный красавец, услышав, что я ничего не знаю про его бывшую невесту. Не так-то просто, оказывается, найти человека даже в наш информационный век, особенно если этот человек не хочет быть найденным, а ты – не полицейский… Мы распрощались у ворот парка, и больше я не видела Алекса.

Элла тронула меня пальцем за запястье, отвлекая от воспоминаний:

— Ты, конечно, не замужем… Встречаешься с кем-нибудь, Талли?

— Местный парень - ничего серьезного, исключительно занять время до отъезда. А ты? У тебя никого не было после твоего десантника?

Она покачала головой, тихо ответила:

— Нет.

Она смотрела поверх моего плеча и, разумеется, перед ней стоял призрак того, кого она когда-то любила. Я немного помолчала в знак уважения к ее воспоминаниям, глядя на небольшой стереоэкран на стене за ее спиной. Только что закончилась передача, и теперь гнали рекламу. Новейшие цифровые контактные линзы. Видеролик, восхваляющий достоинства какого-то курорта. Другой ролик от индустрии красоты – еще более эффективное и дешевое совершенствование внешности. Новая компьютерная нейроигра – еще один мир без границ для тех, кто ограничен со всех сторон в реальном мире. Андроиды – синтетическая индивидуальность на любой вкус, возможность выбрать готовую модель или сделать индивидуальный заказ…

И тут я поняла, что за неясная идея крутится у меня в голове с того момента, как Элла мимоходом оговорилась о неважно идущих делах, а теперь – еще и о своем одиночестве.

— Почему бы тебе не взять в свою кондитерскую андроида? Ты говорила, что хочешь открыть еще один филиал – так открой и поставь туда такого работника. Он окупится через несколько месяцев, – воображение нарисовало мне кафе, похожее на это, но оформленное в более современном стиле, и проворного искусственного парня, вроде тех, что только что мелькали передо мной на экране. И значок «механический персонал» возле двери… - Возможно, он отпугнет часть твоих старых клиентов, но взамен придут новые. А старые смогут по-прежнему бывать здесь, - я пошлепала босой ступней по холодному полу.