Убить Бенду

А теперь он оруженосец великого рыцаря.

Правда, пока что ни славы, ни пиров, ни прекрасных дам, в темном коридоре королевского замка целующих... До сих пор юноша видел только дороги, бедные таверны, клопов и бобовую похлебку. Арчибальд даже не купил ему нового костюма, такого, который бы позволил без слов дать понять окружающим, что перед ними не кто-нибудь, а оруженосец великого рыцаря. Несчастную бархатную шапчонку купил! Даже без пера! Куда, позвольте спросить, дел Арчибальд золотого Амура, последний приз? Господин принял статуэтку на глазах обрадованного оруженосца, но в кошельке у него по-прежнему медяки да немного серебра. Рыцарь не отпраздновал победы роскошным обедом, не завалился на всю ночь к прекрасной даме, что прислала к нему служанку с приглашением, да еще какую аппетитную служанку! Перевязав рану, наутро же велел седлать лошадей. А? Что вы на это скажете?

Расстроенный Лерш сплюнул. Не сбежать ли, пока они недалеко уехали? Два дня — и он дома. Дядя, конечно, отругает и оставит без обеда, но тетя принесет кусочек ароматного окорока с хлебом и приласкает на ночь. А? Нет, если серьезно?

Или хотя бы поехать самому на постоялый двор, пока господин рыщет по рынку. Взять кувшин доброго эля, жаркого заказать... А ведь и верно! Если сам рыцарь займется обедом, у них опять будет овощная похлебка. Но если он, Лерш, возьмет мяса с подливой, то рыцарю не останется ничего другого, кроме как заплатить. Ведь не выкинул Арчибальд статуэтку? В ней не меньше фунта чистого золота!

Лерш заерзал в седле. Перед внутренним взором его возникло блюдо со свиной ногой, обильно политой соусом, в листьях салата и кружочках лука. Оруженосец сглотнул слюну и завертел головой в поисках того, у кого можно было бы спросить дорогу. Неподалеку, у крайнего прилавка оружейного ряда, стоял Арчибальд, рассматривая поблескивавший на солнце клинок, но обеспокоенный видением мяса и урчанием в брюхе Лерш не замечал господина. Он наклонился с лошади и толкнул в плечо стоявшего рядом нищего:

— Эй, приятель!

Вглядывавшийся в толчею у фонтана нищий вздрогнул и быстро обернулся, втянув голову в плечи.

— Не бойся, не обижу! — Лерш хотел хлопнуть нищего по спине, но передумал, увидев злое молодое лицо. — Слушай, «Зеленый локоть», двор постоялый, — знаешь такой? Как бы мне быстрее добраться до него? Мой господин благородный рыцарь велел обед ему заказать, так надо поторопиться.

Парень в лохмотьях неприятно усмехнулся.

— Побыстрее — это вряд ли, сударь, — произнес он, растягивая слова. — Далеко обходить придется.

— Ну как, как? Не томи, бродяга! — Видение мучило Лерша и дразнило голодный желудок.

— Это я-то бродяга? — сощурился наглый нищий. — Вы себя-то оглядите, сударь. Пыль с обуви не счистили, а уж глумиться изволите над первым встречным.

— Поговори у меня! — Оруженосец замахнулся ножнами. — Быстро научу с благородными господами разговаривать!

Парень отскочил, растянутые в улыбке губы сошлись в тонкую линию. С безопасного места нищий прищурился, разглядывая, как разозленный оруженосец подпрыгивает в седле, не решаясь спуститься.

— Не бейте меня, господин! — проныл нищий, кланяясь, но продолжая злым взглядом смотреть прямо в лицо оруженосцу. — Я все скажу! Только не бейте меня!

Лерш вернул пустые ножны за пояс, рукавом отер пот.

— Ну, говори.

Нищий подошел ближе.

— Запоминайте, господин, дорога трудная, — сказал он с усмешкой. — Вот эту большую улицу видите? По ней до первого поворота. Сворачиваете на другую и идете до конца, пока она не упрется в еще одну. Вторая немного кривая, но вы не бойтесь, идите себе. Вот, а затем, как упретесь, поворачиваете направо и шагаете до третьего поворота. Заходите туда — и окажетесь прямехонько у тюрьмы, только с обратной стороны. Ровно напротив ворот, которые заперты, будет улочка небольшая, туда въезжаете — и сразу по правую руку увидите вывеску. Это он и есть, «Зеленый локоть». Поняли, благородный господин?

— Так далеко? Мне сказали, это рядом, — не поверил Лерш. — А нет ли пути покороче? Через эту дырку можно в трактир попасть? — Он ткнул пальцем в темную улочку, уводившую за замок.

— О! Не ходите тем путем, благородный господин! Там грязно, темно и крысы! Огромные жирные крысы, они съедят вас, благородный господин, не оставив на память о вас и кусочка кожи с ваших башмаков! Пожалейте себя и своего сеньора, который без вас беспомощен, как ребенок!

— Мой сеньор — победитель всех турниров! — рявкнул Лерш, не выдержав насмешливого тона нищего. По его покрасневшемуся круглому лицу стекали капельки пота.

— Что, сам Синий рыцарь? — Нищий изобразил удивление и испуг. — Вправду похож: безродный и бедный! — И он расхохотался.

Лерш сполз в седле набок, исхитрившись пнуть парня. Тот развернулся, схватил ногу оруженосца и дернул. С криком оруженосец поехал с лошади, но в последний момент уцепился за луку седла. Люди кругом засмеялись.

— Ах ты падаль! — Лерш вытащил ножны, полный решимости пустить их в ход, но нищий, сделав неприличный жест, сбежал за угол.

— Вот ублюдок! — Оруженосец развернул лошадь. — Я тебя еще поймаю и покажу, какой я трус! Я тебе прочищу мозги!

Ведя в поводу невозмутимого вороного, он подъехал к темному проулку. Оттуда несло холодом: до дна этой щели между домами и стеной замка никогда не доставало солнце. Оруженосец остановился. А стоит ли? Мало ли какая дрянь тут водится? Не крысы, но... Да хоть бы и крысы. Лерш оглянулся, ища, на что бы опереться в решении, ехать здесь или кружным путем, и заметил краем глаза, что Арчибальд поворачивается в его сторону. «Вот черт!» — пробормотал Лерш, понимая, что рыцарь сейчас заметит его, позовет и придется возвращаться к хозяину и овощной похлебке.