Убить Бенду

— Размечтался, старый хрен, — фыркнул Лерш. — Катись отсюда, пока я тебе по шее не накостылял твоим же костылем! Может, тебе еще королевское сокровище на золотом блюде?

Вокруг засмеялись. «Пошел, пошел!» — раздались крики. Нищего вытолкали прочь. «Не лезь к благородному господину!»

— Кто же скрывается под личиной бедности? — с любопытством спросила Жанна.

— О-о! — протянул Лерш, лихорадочно соображая. — Это великая тайна! Но вам, только вам, так уж и быть, скажу. Подойдите!

Жанна подскочила и даже поднялась на цыпочки, подошла и Анастасия. Народ вокруг навострил уши, люди придвинулись ближе. Лерш нагнулся и шепнул:

— Он принц.

Восхищенный шепоток пронесся над толпой, жадной до всяких тайн.

— Но какой — не скажу! — Оруженосец выпрямился. На него смотрели теперь как на важную персону, и парень приосанился. — Так что, небесная Анастасия, когда в другой раз придешь ты к этому источнику живительной влаги? Когда в другой раз смогу наполнить взор созерцанием твоих достоинств?

Анастасия улыбнулась:

— «Зеленый локоть» находится позади тюрьмы, через улицу, верный оруженосец!

Жанна прыснула. Лерш, почувствовав, но так и не поняв насмешку, развернул лошадь. Вскоре он уже был подле господина. Рыцарь не подгонял вороного, безучастно глядел вокруг.

— Энц Арчибальд, вы испортили мне такое свидание, такое свидание! — воскликнул оруженосец. — Зачем вы поторопились отъехать от фонтана? Эта красавица уже готова была отдать мне свое сердце! Вы бы видели, как она на меня смотрела...

— Чтобы освободить место у воды, — вздохнул рыцарь.

— Что? — Лерш посмотрел на него в недоумении. — А, да-да. Но как вы могли, господин, так подло со мной поступить?! Эта красавица... О, какая женщина!

— Едем в «Зеленый локоть», — оборвал оруженосца Арчибальд.

Лерш двинулся за хозяином.

— Этот постоялый двор находится за тюрьмой, через улицу, — снисходительно бросил он, пристраиваясь в хвост хозяйского коня.

— Знаю, — отозвался Арчибальд. Оруженосец сник.

У выхода с площади рыцарь остановился, встала и лошадь оруженосца. Погруженный в мечтания Лерш клюнул головой и едва успел поймать шапочку, соскользнувшую с макушки.

— Что такое? — недовольно спросил он.

Рыцарь осматривал ряды, тянувшиеся по краю площади. Там продавали оружие.

— Ты обещал мне найти хорошее копье взамен сломанного.

— Я как раз собирался это сделать, господин!

Рыцарь хмыкнул и спешился.

— Езжай в «Зеленый локоть», поставь лошадей, займи нам комнату и закажи обед. А я пройдусь, посмотрю, что здесь есть.

Оруженосец подобрал поводья коня, испуганно глядя на Арчибальда:

— Как «езжай»? Что вы, сударь, как же я без вас? Один, что ли? Да я же... Да меня же... А стража в воротах предупреждала о каком-то бандите с таким смешным именем... Не бросайте меня, господин! Позвольте, я с вами!

Рыцарь махнул рукой, не отводя взгляда от прилавков с оружием, как будто уже примериваясь.

— Не жди меня. Я еще в комендатуру зайду, запишусь. Ты уже большой мальчик.

— Но послушайте, сеньор! — закричал Лерш, видя, что Арчибальд уходит. — Благородный господин! Энц Арчибальд!

Рыцарь обернулся, нахмурившись:

— Все равно с лошадьми там не пройти.

— Я подожду здесь! — немедленно сказал Лерш.

Господин его безнадежно махнул рукой.

— Тогда никуда с этого места не сходи, — велел он. — Чтоб я не бегал за тобой по всему рынку, тем паче по городу.

— Когда это я... — начал радостный оруженосец, но Арчибальд прервал его:

— Не далее как позавчера я тебя полдня разыскивал. Так что хватит болтать. — И добавил: — В сторону только отойди, не торчи на дороге.

Лерш потыкал рыжую пятками в бока, потянул повод. Лошадь неохотно сдвинулась задом на несколько шажков. Здесь не было густой тени от тюрьмы, палило солнце. Оруженосец тут же взмок. Не успевал он вытереть пот с лица, как по носу снова катились капельки соленой влаги.

Там, где остановился Лерш, к площади подходили две улицы. Одна, широкая, залитая солнцем, полнилась людьми; нескончаемый поток тек на рынок и с рынка; вдоль домов расположились мелкие торговцы с корзинами; продавали здесь и зелень, и овощи, и пирожки. Продавцы кричали, предлагая свой товар, покупатели кричали, выторговывая грош-другой, прохожие кричали, проталкиваясь среди покупателей и зевак. Тут пахло рыбой и горелым салом. Другая была маленькая, не улица вовсе, а проулок, даже скорее проход между домами и тюрьмой. Он начинался как раз напротив погибающего от жары оруженосца, который про себя проклинал глупость господина. Далось ему копье именно сейчас! Лучше б поехали они в этот «Зеленый локоть», где наверняка прохладно, не толкаются простолюдины, и превосходно пахнет жаренным на вертеле бараном, и в кружке оседает пена холодного светлого, только что из погреба. А оружие можно было бы купить ближе к вечеру, когда спадет этот треклятый зной. Дышать нечем! И мерзкая пыль забивается в нос и скрипит на зубах, тьфу. Не господин, а сплошное беспокойство! Зачем только Лерш согласился ехать за этим безродным рыцарем? Тот победил на турнире? Подумаешь, и другие побеждали, а ведь ни к кому из местных рыцарей он, Лерш, не просился в оруженосцы.

Правда, его бы никто не взял.

То есть потому что они все идиоты и не понимают своего счастья, уточнил Лерш. Непроходимые глупцы, трусы и никчемные рыцари. Как красиво Арчибальд свалил того тупого и высокомерного барона! Ну как не поздравить победителя после этого? Тем более что в городе тоже говорили о прошлых его, Арчибальда, выигрышах. И как раз это несчастье с его бывшим оруженосцем... Не вовремя у бедняги живот прихватило! А Лерш, конечно, момента не упустил. Он своего вообще не упустит, это каждый знает! То есть знал в их паршивом городишке, где Лерш пять лет томился помощником переписчика в захудалой лавчонке.