Феникс. На удачу?

Таммина уже несколько дней караулила у единственной гостиницы по дороге к горе. Ну, когда же они приедут? В своих видениях девочка четко видела, что проедут нужные ей люди именно здесь. Только они что-то не спешили.

Хозяин гостиницы неодобрительно поглядывал на худенькую светловолосую девочку. Он принял ее за бродяжку из-за бедной одежды. Уже не один раз пытался прогнать Тамми. Но она хоть и уходила, делая вид, что на нее подействовала ругань мужчины. Однако через некоторое время девочка вновь сидела на прежнем месте, постукивая пальчиками по деревянной бочке.

Наконец, на исходе четвертого дня на дороге появились двое. Первым ехал темноволосый юноша с черными глазами, привлекающий красотой. За ним следовал рыжий синеглазый мальчишка, который улыбался во весь рот и напевал под нос веселую песенку. Девочка удовлетворенно кивнула. Она убедилась, что это именно те люди, которые ей нужны, и бесстрашно встала на пути их лошадей. Сердце чувствовало, что вреда ей ни один из них не причинит.

Так оно и вышло, хотя юноша чудом успел остановить легконогого вороного коня. Выругался и накинулся на худенькую незнакомку со светлыми косичками:

- Ты хочешь умереть? Для чего еще кидаться под копыта? Разве не видишь, что мы спешим!

- Господин, прошу вас, остановитесь! Вам не стоит ехать дальше, поверьте мне, - Тамми сразу решила предупредить путников об опасности. В ней теплилась крошечная надежда, что они прислушаются. - Задержитесь здесь хотя бы на один день. Это даст вам возможность избежать опасности и поможет в ваших поисках.

Хотя принца Райдена, а это был именно он, многие считали довольно легкомысленным, но после несчастья с Дарином в нем стала преобладать чрезмерная подозрительность. Даже эту девочку юноша стал подозревать в преступных намерениях.

- А ты откуда об этом знаешь? - насмешливо уточнил молодой человек. - Ты пророчица? Или, может быть, посланница богов? - не став дожидаться ее ответа, принц объехал Таммину и направил Дыма в прежнем направлении. Кэнни невозмутимо последовал за ним, заинтересованно оглядываясь на опешившую девочку. Несмотря на ее предупреждение, Райден решил не останавливаться в гостинице. Они продолжили путь.

Тамми раздраженно топнула ножкой и прикусила губу. Ну, вот! Как можно быть таким подозрительным человеком? Совсем молодой, а уже никому не верит? Ну, ладно, тогда сделаем по-другому, - решила девочка. Она встала, откинула длинную тонкую косичку назад и подняла руки. Закрыв глаза, Таммина принялась осуществлять задуманное. Нужно призвать родную стихию.

И отзывчивая стихия поспешила повиноваться ей. Под легкие взмахи маленьких ручек изящно поднялись снежинки. Поворот рук, и невесомые снежинки грациозно закружились в замысловатом танце. С каждым движением девочки, снежный танец ускорял свой темп. А взмахи рук становились все быстрее и быстрее. И вот уже поднялась метель, которая кружила и поднимала улегшийся было снег. В скором времени замело все дороги, а принц понял, что разгулявшаяся стихия не позволит продолжить путь.

Таммина опустила ручки и удовлетворенно огляделась. Отлично! Теперь-то принцу определенно придется задержаться. На ее лице расцвела довольная улыбка, и девочка весело засмеялась.

***

В этот самый момент метель настигла путников, не пожелавших остановиться. Принцу Райдену внезапно почудился детский смех, звук которого, казалось, шел отовсюду. Но, конечно, ничего не увидел. Он заметил лишь, что вокруг неожиданно закружился снег, да ветер стал набирать силу. Прошло несколько минут, и видимость стала нулевой. Повсюду кружил один снег, так и норовивший забраться под теплые плащи.

Вышло так, что незадачливым путешественникам пришлось искать поблизости деревню, где можно переждать непогоду. Довольно быстро они достигли жилых мест, где и нашли пристанище в доме местной знахарки. Принц так и не увидел, что девочка с косичками каким-то образом следовала за ними с хитрой улыбкой на губах.

Хозяйкой чистой просторной избы, где остановились путники, оказалась Ларэйда. Женщина без лишних расспросов предоставила Райдену с мальчиком отдельную комнату для ночевки. Она заранее предупредила, что, скорее всего, ее не будет до самой ночи. Ей придется уходить, так как дел в деревне очень много. Поэтому дорогим гостям придется чувствовать себя здесь, как дома.

- А вы не боитесь оставлять нас здесь одних? - бесхитростно поинтересовался. Кэнни. Светловолосая женщина, покрывавшая голову темным платком, усмехнувшись, пояснила:

- Было бы, о чем беспокоиться… Красть у меня нечего, дорогих вещей нет. Если только кому-то понадобятся мои травы, да лечебные зелья. А их я отдам и так. - И Знахарка ушла, улыбаясь, очень уж позабавил ее вопрос ребенка.

Райден устало опустился на низкую широкую кровать, отметив мельком, что спать придется вдвоем с мальчиком. Впрочем, им не привыкать. За пару дней они очень сблизились и подружились. К тому же во всех гостиницах, где друзья останавливались, им доставалась одна комната на двоих.

Сейчас принца больше волновало то, что у него не было способа связаться с отцом и узнать о состоянии брата. Он корил себя, что не додумался вовремя узнать у Вернона, как это сделать. Уезжали они в ужасной спешке, потому что Рай очень боялся задерживаться. Если бы у отца возникла хотя бы одна мысль, что младший сын собирается в опасное путешествие, пришлось бы все отменять. А подводить Кэнни Райден не собирался.

- Рай... - робко позвал рыжий мальчуган. Юноша тотчас повернул голову к ребенку и замер в ожидании продолжения. - Мы будем ужинать? -  Малыш смутился. - Я просто сильно проголодался...

Неуверенно кивнув, Райден встал и отправился на кухню, пытаясь представить, что он "дома", как и советовала Ларэйда. Маленькая кухонька, несмотря на скромные размеры, оказалась очень уютной. Вся мебель и посуда сделана из светлого дерева, а изготовлением их явно занимался один и тот же мастер. Молодой человек пришел к такому выводу, заметив, что на всех предметах одинаковая резьба.

В еще горячей печи Рай обнаружил, что заботливая Знахарка оставила им целый чугунок мясного рагу. М-м-м, аромат просто божественный! Принц достал тарелки и ложки, быстро нарезал хлеб и разложил рагу. Голодный Кэнни уже сидел на лавке в нетерпении и постукивал деревянной ложкой по столу.

Не успел Райден сесть и приступить к еде, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. Гостьей оказалась маленькая девочка, лет десяти, со светлыми локонами. Они обрамляли овальное личико с пухлыми розовыми губками. Пока он незаметно изучал незнакомку, она оглядывалась по сторонам, все еще не замечая посторонних.

Принц, недолго думая, выступил вперед.

- Привет! Я могу тебе помочь?

Девочка отпрянула в испуге, а ее огромные фиалковые глаза настороженно следили за Райденом. 

- Не бойся, - юноша, как мог, старался успокоить напуганного ребенка. Затем, не отрывая взгляда от незнакомки, принц двинулся вперед. Юный ученик мага спокойно наблюдал за ними из-за стола.

- Я и не боюсь, - неожиданно произнесла девчушка. - А вы принц? - ее любопытный взгляд смутил Рая. Он согласно кивнул и с недоумением спросил:

- А откуда ты знаешь?

- Так все знают, - пожав плечами, она обошла стол и уселась на лавку. Похоже, малышка постоянно здесь бывала. - Я Элья.

- Райден, - принц мысленно дал себе оплеуху. Как можно забыть об элементарных правилах вежливости? - А это Кэнни, - указал юноша на рыжего мальчика. Тот помахал рукой в знак приветствия, но от еды отрываться не стал. - Рад знакомству. Ты к Ларэйде? И, наверное, пришла по делу, так?

- Да, но это не срочно. Я могу и подождать. - Девочка по-хозяйски взяла тарелку и положила себе рагу. А потом пояснила, - Ларэйда каждый вечер осматривает мою сестру, сразу после того, как освободится.

Тут проявился и любопытный Кэнни, с набитым ртом задав вопрос:

- А фто ф ней?

Элья с тяжким вздохом отложила ложку:

- Это сложно объяснить... В общем, ладно... Я расскажу. Неделю назад мы с сестрой были в лесу. Все было, как обычно, но вдруг... - тут девочка захлюпала носом и сосредоточенно принялась рассматривать пальцы на руках, - Майла... это моя сестра… Она лежала на снегу и не двигалась... и хотя она жива, но... Почему-то до сих пор ужасно холодная... Согреть никак не получается и разбудить тоже не выходит. А еще эти узоры. Они такие странные, похожи на серебро, и появились по всему телу. Столько вопросов. Но никто не знает ответов. К тому же я беспокоюсь за наших родителей. Я не знаю, как с ними связаться. Они недавно уехали по делам...

Хмурая Элья замолчала и подняла глаза на собеседника, успев заметить, что принц с мальчиком многозначительно переглянулись.

***

- Таак... - протянула малышка. Любому понятно, что эти двое в курсе, о чем она говорила, - вы ведь что-то знаете?

Оба так синхронно помотали головами, что мгновенно сообразили: получилось неубедительно. Нехотя принц взял на себя объяснение:

- Это дело государственной важности. Поклянись, что никому не скажешь о том, что я сейчас расскажу, - принц выглядел чрезвычайно серьезным. Даже его синеглазый помощник впечатлился и пожалел, что не является художником и не сумеет нарисовать портрет Райдена. Тогда бы ничто не спасло юношу от нескончаемых шпилек и шуток. А потом Кэнни запрыгал:

- Можно я скреплю клятву магией? Можно? А? Это будет очень надежно, - возбужденно объяснял мальчишка, продолжая подпрыгивать. Элья бросила на него раздраженный взгляд и повернулась к принцу:

- Хорошо, Ваше Высочество, я согласна. Даже на магическую клятву, - неприязненно покосилась на рыжего.

Рай лишь поморщился и попросил:

- Давай просто Рай. Мы здесь неофициально. Если ты согласна, давайте тогда приступим.

Ха, Рай, так Рай. Эль решила про себя, что так ей даже проще. Ну, не умеет малышка общаться с принцами. А клятву она даст, чего ее не дать. Жизнь Майлы намного важнее каких-то страхов, тем более рядом нет мамы и папы. Да и домой они вернутся нескоро. Значит, надеяться им с сестрой не на кого. 

Его Высочество, то есть Рай, произносил слова клятвы, а Элья послушно повторяла. После последнего торжественного "Клянусь" рыжий мальчишка нарисовал в воздухе какой-то знак. Перед глазами мелькнула яркая вспышка, а потом Кэнни посмотрел на принца с девочкой и сказал, довольно потирая ладошки:

- Все готово. И вышло просто прекрасно для первого раза... - он не успел прикусить язычок и испуганно уставился на старшего спутника. Тот лишь тяжко вздохнул и покачал головой. Да... Хорошо, что мальчик не предложил что-то пострашнее клятвы. Малышка, нервно сцепив ручки, выжидательно смотрела на Райдена. Заметив пристальный взгляд, он грустно улыбнулся и начал рассказ:

- Неделю назад с моим старшим братом произошло то же, что и с твоей сестрой. Дарин был на охоте, привезли его живым, но холодным и без сознания. Через некоторое время на его теле появились серебристые узоры. Мало кому в королевстве известно, что с наследным принцем. По официальной версии, Дарин просто заболел. Вот только лучшие врачи и маги не могут объяснить, что с моим братом. До сих пор непонятно болезнь это, чары или проклятие...

Элья ошеломленно поняла, что не только Майла в беде, есть и другие пострадавшие. Если даже наследнику престола никто не смог помочь, что уж говорить о ее сестре. Девочки вообще живут в глухой деревушке, настолько далеко от столицы, что хороших врачей и магов здесь отродясь не водилось.

- А так бывает? - малышке не хотелось верить, что помочь Майле нельзя. - Должно же быть какое-то лекарство... - она была готова заплакать.

Принц помедлил с ответом, а Кэнни гордо выпалил:

- Конечно, мы знаем, что может помочь... - синеглазый мальчик осекся, глядя на Райдена, и виновато опустил глаза. Что же такое они знают и не хотят говорить?

- Вы же что-то знаете, расскажите мне, пожалуйста, - Элья умоляла, про себя надеясь на чудо.

- Это лишь миф, Элья. Кэнни прочитал в книге о слезах феникса. Там говорится, что они волшебные, и одна слеза может вылечить все, что угодно. Проблема в том, что эту легендарную птицу не видели много веков. Мы едем туда, где его видели в последний раз. На гору Минаро. Но очень мало шансов на успех.

- Это же рядом, - сориентировавшись, узнала девочка. - А возьмите меня с собой, это ведь и мне нужно. Ну, пожалуйста. Я буду вам помогать, и никаких-никаких проблем не доставлю. Обещаю. Честно. Только позвольте поехать с вами...

Но Райден только качал головой. Сколько я его ни упрашивала, результат был одинаковым - отказ.

- Элья, пойми, ты еще совсем маленькая. Вот скажи, сколько тебе лет?

- Десять, но это ничего не значит. Но на гору-то я в состоянии подняться, я выносливая, - убеждала малышка принца.

- Дело не в выносливости, Элья. Это просто опасно, мы не знаем, что кто может встретиться на пути. В конце концов, там начинается совершенно безлюдная дорога. А это значит, не будет ни одного лекаря на километры вокруг. К тому же шансы попасть в лапы разбойникам увеличиваются в десятки раз. Да и твои родители ни за что тебя не отпустят.

Вот с этим Эль могла поспорить:

- Я уже говорила, что их нет, они уехали по делам и вернутся нескоро. Так что с этим проблем не будет. Некому запрещать. Я, конечно, хотела бы предупредить их, но очень переживаю за сестру. Так что, если это единственный способ спасти Майлу от окончательного замерзания, я хочу поехать с вами, - и привела последний аргумент, - Кэнни же едет, а он, между прочим, не намного старше...

Принц не внял доводам девочки, сказал лишь, что говорить на эту тему больше не собирается. Горестно вздохнув, Элья опустила голову и задумалась. А ведь можно просто пойти по их следам, осенило ее. Этого Райден запретить не сможет. Точно, надо только узнать, когда они выезжают, чтобы подготовиться к путешествию.

Приняв решение, малышка заметно повеселела и перестала обижаться на принца. Он явно заметил повеселевшую мордашку девочки, потому что подозрительно покосился в ее сторону, но спрашивать ни о чем не стал. А тут и Ларэйда пришла.

- Эль, милая, ты уже тут! Прости, я задержалась, у Мэрриса сынишка заболел. А тут еще эта метель, еле добралась…- Обратив взор на гостей, Знахарка довольно улыбнулась, - я смотрю, вы успели поужинать? Молодцы! Я схожу к Элье и скоро вернусь. Постельное белье для вас тут, - аккуратная стопочка легла на сундучок. Перебирая пучки трав, женщина добавила, обращаясь к белокурой малышке, - как сестра?

- Без изменений... - снова поникла девочка, - сейчас с ней тетушка Олли сидит, а я вот за вами пришла.

- Ох, деточка, тяжкое же вам испытание послали боги... Я буду молиться, чтобы все у вас сложилось хорошо, - Знахарка набивала сумку. Она постоянно так делала, потому что за ней в любой момент могли прийти. А каждое мгновение задержки легко могло стать причиной смерти больного. Поэтому Ларэйда собирала в свою сумку больше травок, чем нужно, и всегда носила их с собой.

Рай наблюдал за сборами хозяйки дома и, не выдержав, предложил:

- Давайте я вам помогу.

Знахарка с благодарностью приняла предложенную помощь, хитро поглядывая на юношу. Элья поняла: женщина что-то задумала. Интересно, что?

Через десять минут все были у нашего дома. Девочка представила, как он выглядит со стороны и слегка нахмурилась. Хотя дом маленький, но сейчас он занесен снегом, потому что некому чистить дорожку к дому. Но зато внутри очень уютно. Об этом позаботилась Майла.

Она вообще очень старалась сделать в доме уютнее, чтобы сестренка не так остро ощущала, что родителей часто нет рядом. И у нее это прекрасно получалось. Сестра развлекала Элью веселыми историями, играла с ней, читала и постоянно водила на прогулки в лес.

А теперь Майла неподвижно лежала на кровати, у которой сонно клевала носом тетушка Олли. Увидев вошедших, старушка резво вскочила, словно и не она спала только что.

- Эль, девочка, ты уже вернулась? И Ларэйда с тобой? А что это за красавца вы с собой привели? - подслеповато прищурила глаза тетушка Олли.

- Этот милый молодой человек остановился у меня переночевать, Олли. Так что не выдумывай ничего, он просто решил мне помочь, - сразу предупредила Знахарка. 

Ларэйда знала, что тетушка первая сплетница на деревне и разнесет новость о молодом красавчике в доме с незамужней девушкой сразу, как только выйдет из дома. Именно поэтому незамедлительно дала понять старушке, о чем ей можно говорить. Причем тетушка Олли точно не выдумает в этот раз интригующих подробностей, так как побоится потерять расположение Знахарки. Ведь чудесные снадобья для ее больной ноги умеет готовить лишь одна Ларэйда.

Выпроводив старушку, женщина направилась в комнату Майлы, но удивленно замерла на пороге комнаты. Элья тут же бросилась к ней и застыла рядом. У постели сестры сидел Райден и держал девушку за руку, как будто и не замечал ее холодности. Но вот он повернул голову, невидяще посмотрел в сторону двери... Девочка невольно ахнула и прикрыла рот ладошкой. Его глаза! Они изменились! Изначально черные, как сама тьма, теперь они поменяли цвет и стали точно такого же фиалкового цвета, как у Майлы и Эль!

‍