Лесной царь

Ася словно очнулась ото сна.

— Что это было?

Страшила смотрел на нее злыми глазами.

— Морок, что же еще! Зачем ты обернулась, я ведь предупреждал, разве нет? Если бы он добрался до тебя!..

— То что?

— Кукусики! — съязвил Страшила. — Короткая карьера Отворяющего была бы закончена. И теперь у нас нет защиты!

Ася огляделась: дорожка из воска потемнела и больше не излучала силы.

— И что теперь? — дрожа, спросила она. — Обещаю, буду слушаться.

— Теперь я знаю, с чем мы имеем дело. Это Дождь Забвения. Рождает фантомы, подчиняющие сознание. Гасит волю и уводит за собой. Его легко призвать, но Дождь никогда не уходит без жертвы.

— Думаешь, они вызвали его для этой жабищи?

— Да. Одно только мне неясно: почему же она до сих пор жива?

— Что же теперь делать? Обратного заклинания, или чего-то там, нет?

Страшила не успел ответить, как вновь раздался стук, на этот раз в дверь.

— Это я, — послышался из-за двери голос Стига Рыжехвоста. Из щели под дверью пробивался слабый отсвет свечи, которую тот держал в руке.

— Я же сказал, никому не выходить из столовой! — Возмущенно крикнул Страшила. — Мы тебе не можем открыть.

— И не надо. Я так скажу, через дверь, — слышно было, что хозяин замка переминается с ноги на ногу, собираясь с мыслями. — Я не сказал вам всей правды. Мои дети… Они действительно мертвы, но я не находил тел ни дочери, ни сына. Только мокрые следы на полу в их комнатах. Таша, моя жена, просила этого не говорить. Мол, стыдно, что мы их даже не похоронили по-человечески… Но я подумал, надо сказать.

— Спасибо, — автоматически ответил Страшила и глубоко задумался о чем-то.

— Не приходите больше, пока мы сами не спустимся! — крикнула она, отметив про себя, что еще одного стука просто не переживет: сердце остановится от ужаса.

— Так… — сказал Страшила через несколько минут.

Все это время Ася сидела, закутавшись в покрывало, глядя на огонек свечи. У нее совсем, ну вот совсем не было никаких предположений относительно того, кто это сделал. Сам хозяин? Хозяин вместе с детьми? Дети? Кто-то из детей? Нет, она даже не знала, с какого конца начинать распутывать этот клубок.

— Это мачеха, — сказал вдруг Страшила.

— Что? Да ты вот только говорил, что…

— Обстоятельства поменялись, появились новые факты. Неужели ты сама не поняла?

Ася пожала плечами: ясно, в глазах Страшилы она абсолютно безнадежна.

— Смотри, — терпеливо начал объяснять он словно неразумному дитятке. — Дождь Забвения – штука избирательная: его жертвой всегда становится тот, для кого его вызывали. Если предполагаемая жертва — мачеха, то за ней бы он и пришел. Но ни в первую ночь, ни во вторую Дождь ее не забрал. Значит…

— Дети! — воскликнула Ася. — Она ненавидит детей! Дождь Забвения и пришел за детьми: сначала за старшей дочерью, потом за сыном, он забирает их в порядке старшинства.

— Да. Правильно, — Страшила улыбнулся ее догадке. — Но дети тоже обманывают. Почему? Да потому что они тоже призвали эту силу, для того чтобы Дождь забрал их ненаглядную мачеху. Только вот опоздали совсем немного, а теперь недоумевают, почему все пошло не так.

— Что же это за сила такая, если любой, даже ребенок, может ее призвать. Как будто тут существует служба доставки монстров: работаем круглосуточно, каждый четвертый монстр бесплатно.

Страшила вздохнул.

— Нет, это непросто, конечно. Обряд довольно сложный и почти забытый. Но так уж получилось, что именно здесь, в этом замке, находится книга «Тысячелетие магии», наверное, одна из трех сохранившихся. Остальные уже давно утрачены. Видела, чем старший мальчишка лупил среднего по голове?

Ася отрицательно покачала головой, в тот момент ей хотелось только вырвать книгу из рук несносного мальчишки и… хорошенько ему наподдать.

— А вот я посмотрел. Это та самая книга. Причем он принес ее с собой, а не взял в библиотеке. Видимо, это настольное чтение семьи Рыжехвостов. Такое трогательное семейство. Просто прелесть. И происходит из древнейшего клана магов.

— А это-то откуда тебе известно?

— Герб. На воротах. Огонь и птица — древнейшие символы магии. Но, видимо, магические знания в семье ныне утрачены… Вернее, так думает старший Рыжехвост.

— Я так понимаю, что только хозяин замка ни в чем не замешан?

— Получается, что так.

— А мы? Почему Дождь и меня хотел забрать?

Страшила улыбнулся.