Страница 27 из 50
XXXI.
В кожаном кошельке, прицепленном к петле, вшитой между волнами платья, хранилось всего пятьдесят серебряных монет. Мешочки с большим денежным запасом остались в карете – в маленьком дорожном сундучке.
Счастье, что Эжжи выгуливала Анта на рассвете – и на коне так и осталось седло! Есть деньги, есть конь, есть даже седло – унывать не стоит!
Охрана особняка нашла барышне вооруженных молодцов для разведки.
Эжжи решила сразу же уточнить размер оплаты. Три парня хором сообщили девушке, что не возьмут с такой красавицы, как она, ни единого конра!
Даже небогатые служивые имеют сердце – доброе порой. Особенно, если они молоды. Особенно, если в помощи нуждается прекрасная юная дева.
– Восхищаюсь вашим спокойствием, сударыня! – прогудел самый крепкий из тройки сопровождения. – Другая юная барышня билась бы в истерике, а вы превосходно держитесь!
Эжжи поблагодарила стражника ласковой улыбкой.
«Какой смысл биться в истерике, если от нее только ослабеешь?!» – мельком подумала красотка.
Ант обежал всех лошадей охраны, с интересом принюхиваясь. И, удовлетворенно пофыркав, понес Эжжи обратно в осинник.
Злосчастное место нападения ошеломило девушку неожиданной картиной.
Сначала Эжжи и сельские стражники наткнулись на разбойничьих лошадок – трех серых, одна из которых, узнав Анта, тотчас попыталась удрать в лес.
Привязав лошадей к ближайшим осинам, чтобы забрать на обратном пути, четверка разведчиков ринулась вперед.
Между теми деревцами, среди которых Эжжи была вторично остановлена бандитами, валялись трупы.
Один мужик – с сердцем, пробитым пулей. И два мужика – со смертельными ранами от умелого меча.
Сняв с покойников маски, стражники радужно разулыбались.
– Рихард Фор и его банда! – воскликнул один из парней, тыкая коротким мечом в пробитого пулей негодяя. – Неуловимые подонки! Мотались по графству, постоянно меняя места засады на путешественников! Слава тому, кто их порешил!..
Осмотрев поле брани, и не найдя трупа спасителя Эжжи, стражники двинулись к тому месту, где должен был остаться изувеченный банкир.
Не проскакав и двух минут, разведчики обнаружили обезглавленный труп четвертого разбойника. Голову нашли в ближайших кустах.
Хотя Эжжи и по одежде узнала, что погибший – не был господином Лаймом, но девушка все равно храбро посмотрела на съежившееся лицо убитого.
Мало ли, что! Вдруг господин Лайм успел переодеться! В лесу Эжжи слышала голос – и только! Она же не видела спасителя! Кто поручится, что он все еще был в тех вещах, в которых выехал из трактира! Многое можно поменять за краткое время!..
О, счастье! Покойник оказался не тем, кто спас Эжжи, а тем, кто пытался ее поймать!
Проехав вглубь осинника, стража попала на широкую тропу, с которой Эжжи свернула, спасаясь от погони.
На влажных опавших листьях лежал пухлый банкир.
Эжжи кинулась к нему – и сразу же поняла: деловой романтик – уже мертв.
У девушки задрожали губы.
Она знала банкира менее двух дней, но Сарк Мэлт нравился Эжжи – его верой в благородство.
Про непристойные планы дельца Эжжи не имела никакого понятия. И потому ей ничто не мешало испытать опаляющую душу горечь потери толстого рыцаря без страха и упрека.
Впрочем, в последние секунды жизни Сарк Мэлт, действительно, был романтическим героем. Он думал только о спасении милой сердцу девы.
Сарк Мэлт всегда верил, что настоящему мужчине стоит родиться уже ради того, чтобы отдать свою грешную жизнь за истинную любовь. Даже, если рыцарь спал со своей любимой – лишь в мечтах!
Банкир-романтик честно заслужил горькие слезы, хлынувшие из глаз Эжжи. Он сделал всё, что мог. Он отдал жизнь – ради того, чтобы обожаемая дева могла бежать от преступников.
А ведь банкир всегда сумел бы договориться о крупном выкупе – и спасти себя. Но он, как человек разумный, понимал: такую яркую девушку, как Эжжи, не удастся спасти из лап мужичья в целости и сохранности. Даже за очень большие деньги – не удастся!
Порочность натуры большинства мужчин была известна бедняге Мэлту по собственному опыту, независимо от того, насколько страстно душа банкира стремилась к идеалам рыцарства...
Карета оказалась цела. Вещи Эжжи и покойного дельца – нетронуты.
– Похоже, банду спугнули! – предположил один из стражников.
Вскоре разведка нашла трупы кучера Боббера и двух охранников Эжжи.
А все лошади, принадлежащие семье Тари, обнаружились в осиннике – живыми и беспечальными.
А господин Лайм – живой ли, мертвый ли? – как сквозь землю провалился!..
– Кто же вас спас, барышня? – спросили важные лица нашу красотку часом позже, когда в Управлении Защиты графства Тинж составлялся акт о нападении на путницу из Но-Тау.
Эжжи открыла было рот. И вдруг опомнилась. И плотно сжала губы.
Логически мысля, если спасатель скрылся от похвал – у него есть на то весомые причины.
– Итак?.. Кого же вы видели, барышня, когда раздался выстрел, спасший вас от насилия? – мягко надавил на свидетельницу чиновник. – Возможно, это был кто-то из той же банды. Кто-то, подловивший удобный случай удалить главаря, дабы занять его место... Итак, опишите же вашего заступника!..