Поиграем?..

По мере приближения к конкурентам проявлялось всё больше следов прошедших боёв. Живописно повалены деревья, целые поля переломанных каменных шипов, обуглившаяся растительность да оплавленная земля. Стихия лавы тут хорошо поработала, но водой кто-то из них тоже владеет, многочисленные лужи и отсутствие пожаров это наглядно демонстрируют.

А вот останков местных обитателей что-то не видно. Странно, я уже отсюда чую постоянно помирающих крупных тварей, пусть здесь они прошли еще вчера, но не могли же их всех сожрать! Или могли?... Начисто обглоданные фрагменты здоровенного скелета свидетельствуют в пользу именно этой версии.

- Вы видите то же, что и я? - на всякий случай машу в сторону костей.

- Свежие… - вертит крупный осколок Сайдо.

- Мои жуки следы сородичей чуют, - меланхолично констатирует Шино.

- Эт что, они сожрали? - удивлённо перевожу взгляд на него.

- Высока вероятность этого, - бурчит в высокий воротник, выпуская из рукавов новую партию разведчиков.

- А твои тоже так могут? - опасливо отбрасывает кость Широ.

- Мои по чакре больше… - неопределенно шевелит ладонью. Вот и понимай как хочешь, то ли не могут, то ли чакру просто жрут лучше.

- К нам кто-то быстро приближается! - Хината поворачивается на юг. - Силуэт крупный, размытый…

- Зверьки и нами заинтересовались, похоже, - кунай со спецпечатью из подсумка перекочевывает в руку. Штука одноразовая, но если не хочешь светить чакрой во все стороны, весьма полезная. - Стараемся не привлекать внимание, они могут и на ниндзюцу набежать!

Прибежавшая тварь возвышается над нами на злобный метр, и в ширину ничуть не меньше. Клыкастая пасть приоткрыта, длинный раздвоенный язык периодически высовывается наружу. Прочная на вид чешуя разных оттенков зеленого образует странные узоры, чем-то смахивающие на барьерные символы.

Метко брошенный нож попадает прямо в раззявленную пасть. Раз, два… Э… А где взрыв? Печать надёжная, шанс осечки стремится к нулю. Весь результат моей атаки ограничился лишь злобный шипением гигантской рептилии и дереводробящим ударом длинного шипастого хвоста.

Закончив приветственные мероприятия, тварь бросается на обидчика. С заметным трудом успеваю отпрыгнуть в сторону, швыряя еще один кунай под хвост проскочившей мимо твари. Увы, и этот бросок значимого результата не имеет, ну, кроме еще более злобного шипение и попытки сокрушить хвостом уже меня. Пропустив тот над головой, пытаюсь оторваться от резко развернувшегося противника. И как такая туша может столь шустро маневрировать?

Питомцы Шино налетают на голову монстра, стремясь набиться в глаза, ноздри… Да мало ли там подходящих отверстий! Судорожно дёрнувшись, ящер громко визжит… А жуки водопадам валятся на землю, уже не имея возможности подняться.

- Гендзюцу на него не действуют! - спешит поделиться наболевшим Сайдо.

- Да на него ничего не действует! - в нарушение собственного приказа встречаю следующий удар хвоста расенганом. Слова оказались пророческими. Высокоуровневая техника, так помогшая мне в битве с Куросуки, бессильно распалась при столкновении с чешуёй, лишь слегка замедлив движение.

Едва не сломав мне руку и не нанизав на острые шипы, хвост отбрасывает в кусты. Обильные колючки бессильно скользят по обработанной печатями одежде и прочным стёклам, радостно впиваясь в открытые участки кожи. Ругнувшись, выкарабкиваюсь на волю, по быстрому исцеляя порезы. Мелкие-то они мелкие, но кровь из них течёт стабильно.

***

Вот сейчас я жалею, что не обзавёлся какой-нибудь кувалдой. Кунаем броню этого монстра даже не поцарапать, привычные техники подводят, удары Хинаты рептилия вовсе не замечает. Попытка заключить его в сферу земли проваливается, неведомым образом почуяв формирующуюся технику, тварь резко уходит в сторону.

Нам весьма повезло, что это существо не обладает большей скоростью, вполне успеваем уклоняться. Хм… Кажется, я заметил кое-что полезное. Пока ящерицу закидывают железом, привлекая внимание, запрыгиваю к ней на спину и всаживаю под крупную чешуйку тонкое лезвие ножа. Ух, как она заверещала! Хвост досюда не дотягивается, очень уж толстый, хоть и гибкий в горизонтали.

Одной рукой держась за воткнутый в бешено дёргающуюся тварь кунай, продолжаю отковыривать ребристые пластинки. Невозможность прикрепиться чакрой заметно осложняет дело, ноги с трудом цепляются за мелкие выступы. Хорошо, этот сухопутный крокодил-переросток не догадывается завалиться на спину. Или не может.

Так, этого должно хватить, будем надеяться, что мысль не ошибочна и чакру блокирует именно чешуя. Раскручиваю на ладони синеватую сферу и впечатываю в очищенный от брони участок. Горячая жижа брызжет в лицо, теплокровная ящерка попалась, ошмётки плоти и кусочки костей разлетаются во все стороны. Когда рука уходит внутрь почти по самое плечо, рептилия резко вздымается на дыбы и заваливается на спину.

- Ух, чуть не придавила… - не знаю, как успел выдернуть руку и оттолкнуться от наклонной поверхности, но разминулся я с этой тушей на считанные сантиметры. И чуть не угодил в начавший раздражать кустарник. Тут эпичная битва шла, а он торчит, как ни в чем не бывало!

- Будь она пошустрей… - смотрит на подёргивающийся труп Широ. Удачно засадил, явно что-то важное задел. Так-то больше рассчитывал позвоночник повредить, но это не слишком сказалось.

- Повезло, - брезгливо отряхиваюсь. Не самое приятное дело - искупаться в крови злобной твари, я не Зигфрид, а это не дракон. Хоть тоже чешуйчатый. Ладно одежда, печать неплохо защищают от всякой грязи, а вот лицо и волосы… В такие моменты можно позавидовать лысым, протёр тряпочкой и порядок.

На чистом контроле создаю из земли небольшую раковину и заполняю преобразованной из чакры водой. Расточительство, конечно, но бродить в крови меня совсем не тянет, лучше уж умыться пока есть время.

***

- А вот и основное действо, - пред нами расстилается выжженное пространство внушительных размеров, с нашей стороны уже почти остывшее, тогда как чуть дальше шиноби вовсю поддавали жару. - Такое ощущение, будто они эту часть леса полностью зачистили…

- Жуки мои крупного не видят ничего здесь, - неслабо развернулись… - С той стороны

- У троих сильное истощение, еще трое… Странные, - дополняет картину Хината. - Все под действием стимуляторов.

- Чем странные? - таинственные пчеловоды наверно. У обычных каменщиков никаких странностей не было. Вон, Абураме для Хьюг тоже странные.

- Их чакросистема странная, - сводит брови. - Похоже на Шино, но слабо…

- Мы держим жуков в себе, они пчёл призывают, - вносит некоторую ясность сокомандник. - Но связи всегда есть.

- Призывают? Как я жаб? - хоть и не часто пользуюсь этим, но вдруг они пошли другим путём.

- На призывных животных обычных не похожи они, - осмотревшись, что-то поднимает с земли. Пчела, весьма крупная, только какая-то усохшая. - Я мало интересовался, уничтоженными считал.

- Но опознал сразу, - чешу за ухом, надо бы помыться…

- В клане нашем есть такие, - двумя пальцами держит дохлую пчелу за крылья. Выбросив насекомое в кусты, вытирает руки о ближайшее дерево.

- Может, немного не к месту… Но как вы держите жуков? - прерывает мои размышления Широ.

- Чакрой питаются они, - сверкнув на сенсора очками, все же отвечает. - Своей обычно кормим.

- И? - непонимающе таращится.

- Жуки. Чакра. Клановые особенности, - лаконично перечисляет.

- Эээ… Хрен с тобой, если секрет, так бы сразу и сказал, - скрестив руки на груди, отходит в сторону. Заметив поднятые брови Шино, развожу руками. Что тут непонятного-то? Конечно, «технические» подробности неизвестны, но это дело сугубо личное.

- Они там как, еще не совсем выдохлись? - уточняю у периодически активирующей глаза Хинаты.

- Держатся, - качает головой, пристально всматриваясь вдаль. - Напор зверей с той стороны слабеет… Но мне кажется, до конца они не доживут.

- Хм… - потерев подбородок, оглядываю команду. - Помогать будем?

- Вражды меж деревнями нет сейчас, но напряжение не ушло, - неопределённо высказывается Шино.

- Хината? - перевожу взгляд.

- Можем помочь, - неуверенно отвечает.

- Эй, Сайдо! - окликаю забредшего в заросли чунина.

- Что?

- Будем помогать каменщикам?

- Да мне без разницы! - отмахивается и продолжает сверлить взглядом особо толстое дерево.

- Ладно, пойдем, спасём… - ухмыляюсь. - Если что, добить всегда успеем.

***

Каменщики сильно увлеклись, замечают нас, лишь когда мы подключаемся к истреблению тварей. Сильно бронированных существ не видно, так что стандартные приёмы вполне действуют и тут. В ближний бой мы не стремились, предпочитая забрасывать зверей техниками и взрывпечатями.

Вот Шино насылает тучи мелких жучков на вражеские орды, насекомые стремятся прокусить покрытые шерстью и чешуёй шкуры, отравить, забить дыхательные пути и сожрать глаза. Кое-что явно получается, случайные жертвы выпадают из схватки, принимаясь тереть лапами морды, дико чесаться и вертеться на месте мешая окружающим.

Быстрого результата не видно, но постепенно расширяющаяся зона вышедших из строя тварей говорит сама за себя. К печали Абураме, его яды изрядно уступают имеющимся у пчеловодов, почти не играя роли в результате. С другой стороны, боевые осы крупные, несмотря на многочисленность, справитсья с ними животным куда легче.

Огненные техники Широ не отличаются большой мощью, но высокая концентрация и отменный контроль чакры позволяет конкурировать с использующей лаву девчонкой. Там, где она гоняет целые реки расплавленной земли ему хватает десятка «огненных цветов». Даже с небольшим запасом чакры, эта техника поражает множество целей, если хватает навыков.

Из знакомой троицы активно действует только обладательница улучшенного генома, методично заливающая орды монстров потоками магмы. Раскалённая порода не оставляет шансов даже самым крупным из тварей, обращая всё в шлак, не делая различий меж плотью и древесиной. Невероятная удача позволила избежать лесного пожара! Ну, или она просто сожгла всё, что могло гореть на определённой местности.

За её спиной стоят сокомандники перекачивающие чакру. Эта медицинская техника и мне известна, но кроме времени изучения никогда не использовалась. С фильтрами пользы немного, а без фильтров моя энергия скорее разрушит чакраканалы реципиенту. В бытие носителя демона хватает неприятных моментов.

Хинате пришлось трудней всего. Дальнобойных техник у неё нет вовсе, метательное оружие имеет неприятное свойство быстро кончаться при активном использовании, а от вала мяса никакое тайдзюцу не спасёт, если пользователь не превосходит врагов на порядок. Увы, местные обитатели демонстрирую изрядную скорость движений и активно пользуются чакрой для собственного усиления.

Вот и приходится бедной Хьюге держаться в стороне, периодически закидывая в толпу печать, нанесённую на подножный материал. Даже не имея заметных талантов в области фуиндзюцу, почти любой шиноби способен устроить небольшой взрыв. Избыточные траты вполне можно компенсировать тщательным управлением энергией, а уж с контролем у клана белоглазых никогда не было проблем.

***

- Не могу сказать, что сильно рада вас видеть… Но ваша помощь была не лишней, - темноволосая и черноглазая женщина в коричневой куртке и чёрных мешковатых штанах чем-то напоминает Сакуру. Не самое приятное впечатление.

- И что забыли вы в этой дыре? - темные очки жуковода сурово взирают на давних конкурентов.

- То же самое можно спросить у вас, - вступает в разговор молодой блондинистый каменщик в плаще, узкие прямоугольные очки пускают блики.

- Это мы вас спасли, а не наоборот! - возмущенно тыкает в него пальцем Сайдо.

- Мы бы и сами справились, - сложив руки на груди, фыркает женщина.

- Ага-ага, а потом померли от истощения и передозировки стимуляторов, - широко улыбаюсь, отметив дернувшихся парней.

- Эй, я тебя вспомнила! - восклицает девчонка, нахмурившись рассматривавшая нашу компанию. - Ты тот джонин с экзамена!

- Чудная память, - качаю головой. - А вы, как я погляжу, с той поры обзавелись жилетками?

- Мы теперь чунины! - вскидывается явно измотанная… Как там её? Каша?

- С чем и поздравляю, - щелкаю пальцами. - Так что вы тут потеряли?

- Судя по Абураме в ваших рядах, то же что и вы, - неторопливо отвечает самый старший среди каменщиков, высокий мужчина в сером плаще. Короткие тёмные волосы торчат «рогами» по бокам головы, бородка обрамляет круглое лицо.

- Куро! - резко поворачивается к нему женщина. - Как ты…

- Так! - вскидывает в её сторону раскрытую ладонь. - Сузу, успокойся. У нас не хватит сил что-либо им противопоставить, лучше не доводить до конфликта.

- Но наш клан! - успокаиваться она явно не желает.

- Наша смерть клану никак не поможет, - раздраженно качает головой. - В любом случае, догадаться не сложно.

- А как вы узнали об этом? - вдруг да расскажут.

- У информаторов купили, - хмыкает младший пчеловод. - Мы давно у них заказ разместили, вот сейчас и на это наткнулись.

Похоже, кто-то из бывшей тут команды решил подзаработать. В принципе, осудить его трудно, безопасности деревни это напрямую не касается, а Шино явно не догадался попросить оставить существование странных жуков в секрете.

- Чудное совпадение, - цыкает Сайдо.

- Джи! - женщине явно не нравится поведение соклановцев.

- Да ладно, - поворачивается к ней помянутый. Длинные волосы, собранные в низкий хвост, покачиваются за спиной. - Куро прав, мы не в том положении, чтоб строить тайны. Важным секретом это все равно не является.

- А зачем вам они? - киваю в сторону давних знакомых, скучковавшихся в стороне и что-то тихо обсуждавших в узком кругу.

- Наняли для поддержки, - разводит рукам мужчина. - Про этот лес известно мало, но опасность местных обитателей не преувеличена. Сами мы бы дальше опушки не прошли.

- Что планируете делать дальше? - не хотелось бы иметь их за спиной. Мало ли что взбредёт.

- Вернёмся в город. Как вы закончите, попробуем поискать сами, - отвечает, почесав затылок.

***

На том мы и расстались. Забредшая, было, идея на их счет была отвергнута после недолгих раздумий. Даже если бы согласились все участники, Ива просто не допустит такого развития событий. Как же, клан основателя, перешедший в вассалы клану вражеской деревни! Пусть войны меж нами сейчас нет, давняя неприязнь никуда не делась, как и всякие «случайно забредающие нукенины».

Идём мы сейчас по очищенной от крупных животных местности, все желающие уже уничтожены, но скоро такая идиллия должна кончится, лес сей весьма велик, зверья тут до хрена. Судя по их реакции на чакру, существует возможность пройти незаметно, скрыв свою. Интересно. Как с этой дисциплиной у Сайдо? Мои-то сокомандники в это весьма неплохи. Тот же Шино и так почти незаметен для обычных сенсоров, все излишки энергии идут на прокорм его питомцев. Хьюги еще засечь могут, да и Учихи, вероятно, а вот остальным по чакре никак не уследить.

- Думаю, пора прятаться, - даже сквозь изрядно приглушенное на время боя чувство смерти до меня донеслась гибель весьма крупной твари. - Кто знает, как далеко они смогут нас почуять.

- Прятаться? - подозрительно покосился на ближайшие заросли колючки Сайдо. В кустах кто-то активно возится, периодически причмокивая.

- Чакру скрывай, - поясняю, по уровню излучаемой энергии, старательно маскируясь под камень. - А то придет злая ящерка и хрум-хрум.

- Эм… Я в этом не так чтобы очень… - чешет в затылке парень. - Маскироваться мне редко приходилось.

- С Кенджи ты бы быстро нашёл язык… - осуждающе смотрю на него.

- Это Таки-то? - смотрит на раскрытую ладонь. - Мы с ним в одной команде начинали.

- Не зря зовёмся мы деревней… - мир тесен. - Но что-то делать надо, нехорошо будет, если на нас кто полезет из-за тебя.

- Жуки мои могут прикрыть его, - щедро предлагает Шино, собирая своих питомцев в чёрный шар на ладони.

- Отойди от меня с этой хренью! - отпрыгивает Широ. - Я же после этого без чакры останусь!

- Только фон снимут они, - хм, мне показалось, или он обиделся, вон как очками сверкает. - Не больно это.

- Все равно! Ползать будут, мерзко шевеля лапками, щекотать… - содрогается от такой перспективы сенсор.

- Экий ты впечатлительный… - не то чтобы мне такое было приятно, но столь бурной реакции точно не ожидал. - С одежды действовать могут?

- Да, - Сайдо явно слишком поглощённый своими фантазиями с насекомыми, не замечает куда большей опасности.

- Вот и чудно, обеспечь ему достойную маскировку! - прикрывая смех кашлем, отхожу в сторону.

- Не сомневайся, - глухо доносится из-за высокого воротника.

- Ты в порядке? - долгий приступ кашля обеспокоил Хьюгу. С трудом кивнув, сдерживаться всё труднее, машу рукой в сторону застывшего столбом бледного парня, одежда которого была покрыта плотным слоем мелких жучков. Вытаращенные глаза дополняли картину. - О…

- Теперь заметить его будет сложно сенсору любому, - довольно констатирует подошедший к нам Шино.

- Он там не помрет? - с легким беспокойством интересуюсь.

- Не должен, - еще раз осматривает «скульптуру». - Плох шиноби тот, что страх свой побороть не может.

- Страхи разные бывают… - а уж иррациональные превозмочь и вовсе дело нелёгкое.

- Преодолевая препятствия, становимся сильнее мы, - качает головой.

- Ладно, приведи его в чувства и пошли, день уже давно за середину перевалил, - неопределенно машу ладонью.

Для возвращения сенсора в строй, большую часть насекомых пришлось убрать, хоть Абураме теперь не мог гарантировать полноценное прикрытие, но иначе шевелиться парень отказывался напрочь. Да и сейчас периодически дёргался, нервно косясь на сидящих редкой сетью жуков.

***

С переходом в населённую часть леса движение заметно затруднилось. Животные пользуются не только чувством чакры, но и множеством иных. От запаха мы просто использовали специальное средство. А вот с оставшимся справиться куда сложней.

Толи дело раньше, применил пару техник и ты невидим и неслышен. Тут же приходится передвигаться куда осторожней, хоть по лесу мы все ходить умеем, во многом привыкли полагаться на чакру.

Аккуратно ступая по заваленной мелким лесным мусором земле, краем глаза наблюдаю за здоровой волосатой тварью увлечённо выгрызающей что-то из брюха твари более мелкой, но столь же лохматой. Это уже не первая встреча со всяким зверьем, но раньше мы расходились куда быстрее, этот же расселся посреди полянки, окруженной особо густыми зарослями колючих кустов.

Подняв окровавленную клыкастую морду в нашу сторону, тварь глухо рыкнула и вернулась к прежнему занятию, периодически дергая треугольным ухом. И что же с ней делать? Похоже, придётся обходить, коль уж засекла, наверняка нападёт, если слишком приблизимся к её добыче. Так поступаем, хоть и крюк пришлось сделать изрядный, очень уж неприятно продираться сквозь эти заросли!

Конечно, конечная точка нам неизвестна, а вот примерное направление очень даже. Питомцы Шино смогли почуять присутствие сородичей немного восточней, как раз на север от одного из местных селений. Почему мы сразу туда не поплыли? Не нашли нужный корабль, когда их нанимали, то сами прислали. Туда редко ходят торговцы, не слишком удачное расположение, много мелей, рифов. Кому охота рисковать, да еще и с незначительной прибылью. Даже удивительно, что там кто-то живёт.

Стоит заметить, разнообразие местной фауны весьма велико, и далеко не всех можно соотнести с привычными животными. Чешуйчатые медведи еще как-то понятно… Но вот что это за тварь о шести лапах?.. С длинной густой шерстью, круглой башкой и совершенно незаметными глазами. Если они у него вообще есть. Сейчас он увлеченно чешется о кусты, оставляя на колючках целые пласты шерсти. Внезапная линька? Да не сезон по идее….

Оно конечно понятно, что иных дорог, кроме звериных троп, тут быть не может, но как же мне надоело выискивать обходные пути, а ведь уже скоро тут совсем стемнеет, и что делать? На ночлег становиться, посреди тропы или на деревьях? Хоть я и не надеялся разобраться за один день, все же не ожидал столь неудобной для остановки человека местности. Кусты, деревья да звериные тропы. Мох не в счёт, он особо не мешает…

- Скоро пора на ночлег, лично я вижу только два варианта: или лезть на деревья, или попытаться согнать кого-то из местных обитателей с насиженного места, - собрав всех поближе, шепотом делюсь проблемой. Хоть в округе особо крупного зверья не видно, но осторожность не лишняя. - Оставаться на тропе меня совсем не тянет, мало ли кто тут по ночам шастает.

- Эти деревья под ночлег не подходят, - сразу не соглашается Сайдо. За время дороги он уже не столь активно реагирует на мирно сидящих насекомых, но порой передергивается. - Без чакры там не удержаться, а на её использование быстро набегут гости.

- Вероятно и такое, - не вижу смысла спорить. - Значит, остаётся найти подходящую нору и избавиться от обитателя.

- И как ты планируешь это сделать без чакры? - скептически щурится сенсор.

- Почему без чакры? - поднимаю брови. - Поставлю ограждающий барьер, и пользуйтесь техниками до А-ранга, ничего наружу не просочится. Правда, сам я в бою принимать участие не смогу, но вы и сами должны справиться.

- А что раньше не ставил?

- А на кой? - хмыкаю. - Тут проще обойти, чем разбираться со всеми подряд, тут даже у меня чакра кончится.

- Жуки мои нашли нечто на большую нору похожее, - оповещает Шино.

- Это хорошо, веди!