Страница 19 из 164
Отпечатанная крупным готическим шрифтом, перемежённая выцветшими иллюстрациями, история занимала всего несколько страниц:
«Давным-давно, так давно, что не сосчитать прошедших с тех пор дождей, жила-была ведьма. И у ведьмы этой была прекрасная дочка по имени Иолика. Ведьма жила в глухом лесу, изредка разменивая волшебные услуги на цветные камни из рудников близлежащих гор. Ведьма и дочь её жили спокойно, пока не развязали братья-князья войну. В лес стали забегать дезертиры, по городам и весям пошёл мор, а когда старший брат добрался до семьи младшего и вырезал всех женщин и детей, обрушилось на их земли страшное проклятие, и появилось чудовище страшнее мора, страшнее самой войны.
Никто не мог одолеть зверя: не брала его магия княжеских колдунов, хитрый и сильный, он избегал ловушек и неотступно преследовал убийцу… в конце концов старший князь и чудовище добрались до глухого ведьминого леса, и от леса, от избушки, от камней и самой ведьмы ничего не осталось. Пеплом покрытая земля, Иолика и огромный с волосами на холке зверь цвета серебра – вот что предстало перед осмелившимися подойти к тому месту.
Иолика вступилась за зверя и ушла с ним в горы, и о ней почти позабыли люди и сочли уже мёртвой, когда на земли вновь пришли война и смерть.
Слаб оказался младший, хитростью выживший князь, не защитил родину от соседей-захватчиков, и быть бы его людям в вечном рабстве, но с гор спустилась Иолика с огромным серебряным зверем – грозным повелителем ведьм, и все ведьмы захватчиков покорились его испепеляющей воле, и обернулась война вспять, захватчики стали жертвами, жертвы – захватчиками. Только покинул младшего князя повелитель ведьм, уведя с собой всех ведьм и оборотней, оставив людей самих разбираться в своих делах…»
Люди, конечно, разобрались, но зверя в покое не оставили, полезли на рожон и все полегли, а смерть последних из них повелитель с Иоликой наблюдали с холма. Обычная легенда, только у меня создалось впечатление, что это Иолика управляла повелителем ведьм, а не наоборот (иначе называли бы легендой о повелителе ведьм и его Иолике), но это так… к слову.
Оставался вопрос: создатели энциклопедии откуда информацию о душах, сказителях и похоронах вытащили? Впрочем, имевшийся у меня вариант мог быть пересказом, да и легенда не выглядела обещанными обрывками. Листов с аннотацией и выходными данным издания не было, проверить эту догадку я не смогла и вернула бестолковую книгу на полку.
Каменный архангел Гавриил осенял крестом входивших в магический Лондиниум. Тень святого длинным языком лежала на грязной мостовой, переступив лужу, отразившую испачкавшееся кружево подъюбника, я подняла взгляд вверх по улице…
Впереди шёл Хэлиш, он был не один: рядом степенно шествовал упитанный, средних лет чернорясный священник с подвешенной на шею банкой для пожертвований. Разговаривая с Хэлишем, седеющий, лысеющий церковник то и дело одёргивал прохожих, указывая на качавшийся на бечёвке коробок. Каждый раз Хэлиш недовольно бросал в банку монету, и разговор с движением продолжался до следующего более или менее подходящего для взыскания подаяния человека.
Внутри всё сжалось от непонятного, мутного ужаса, даже пот холодный на лбу проступил. Переведя дыхание, я последовала за странной парочкой. Они шли витиевато, и с каждым шагом страх ощутимее стискивал сердце холодными когтями, я подумала уже отступиться, когда мы добрались до маленькой, неприметной и неприятной церквушки. Один её вид вызывал у меня непонятный, животный ужас.
На непропорционально широкой паперти уныло серого цвета сидели трое калек, священник отсыпал им часть собранного, и они, подобрав костыли, бодро – на собственных ногах – удалились. Хэлиш что-то недовольно сказал, на что священник засмеялся, ещё посмеиваясь разжёг газовые горелки по бокам обитой железом двери, сдёрнул с неё агитку «Шмеля», отпер и пропустил раздражённого Хэлиша внутрь.
Минуту или две я стояла, выглядывая из-за угла дома, теребя манжет, не решаясь следовать за ними. Но и секреты Хэлиша я выведать хотела, понять, не он ли опять заинтересовался Доминатрикс.
Ещё раз оглядев неприятную церковь, я бросилась к ней, нырнула за высокую паперть, подтягивая подол, сжимаясь в уголке и молясь об удаче: от входа этот закуток не должен был просматриваться. Тут было сыро и неудобно, корсет пережимал живот, но я ждала, прислушиваясь, стараясь унять бешено колотившееся сердце. А пальцы мелко дрожали.
Минут через пять на малолюдной улице перед храмом появился человек в тёмном, безрукавом плаще с низко надвинутым капюшоном. Мне показалось, лицо скрыто маской телесного цвета, и явно не показался браслетный каркас боевого фонтиса, блеснувший в тусклом освещении аметистом камня и золотом благословенного креста, когда мужчина спешно оглядывался.
Вжавшись в стену, я подтягивала ноги к груди до боли в затёкших мышцах, но незнакомец присматривался к чему угодно, кроме входа в церковь, в котором, не обнаружив свидетелей, поспешно скрылся.
Любопытство было растравлено до предела, но у примыкавшего к высокой стене храма, судя по всему, не было удобного для разведки чёрного входа. Странное ощущение, что-то вроде дежа-вю, мучило меня, я желала и боялась действовать, просто сидела, разглядывая разномастные булыжники и набившуюся между ними грязь.