Реформа королей 1

Как ни тревожился Нат за предприятие с туризмом, всё прошло на удивление гладко. Не прошло и месяца, как в Царос потянулись первые любопытные из продвинутых стран – и вскоре гости хлынули потоком. Вот когда и появилась масса забот с мероприятиями. Король опасался, как бы всё дело не испортили гардарийцы, и на совете встал вопрос о ещё большем усилении охраны. Резко возросла потребность в работниках, деньги теперь шли рекой. Защёлкин был просто в восторге от улучшения финансовой ситуации, ведь деньги от туристов компенсировали и появившиеся дополнительные затраты. А загруженный до предела Грибожуйский только вздыхал, вытирая платочком потный лоб, но не смел выразить недовольства – иначе остальные министры съели бы его с потрохами.

Нат от счастья просто порхал по дворцу и городу, то и дело себе что-то ломая. Лечил его Тризнов, потому что Варя, несмотря на статус королевской невесты, решила вернуться на работу. Но теперь ей выделили комнату во дворце, и они с королём виделись чаще, как и хотели.

Подобревшие пациенты теперь даже радовались за неё, поздравляли со скорой свадьбой. И казалось, можно забыть обо всех неприятностях, которые пророчили спойлеровцы, если бы не таинственное исчезновение Мяурики. Варю событие взволновало, когда ей об этом сказали на дне рождения Ната.

 - Ушла с вещами? Но с чего ей вдруг срываться?

 - Может быть, наткнулась на след артефакта, - предположил король.

 - Если только это…

 - Не забывай про какую-то беду, мяу, - добавил изрядно захмелевший Вис Кас и тоскливо надел бокал на искусственное ухо. – Она не та, кем кажется, мяу. Вот что это значит, мяу?

 - Я бы предположила, но… - пробормотала девушка.

 - Что? – Встрепенулся монарх.

 - Ей незачем возвращаться на родину сейчас.

 - Куда это ещё, мяу? – Страдальчески вопросил мурсианин.

Нат метнул на невесту вопросительный взгляд. Варя мотнула головой.

 - Погодите, надо сообразить.

Но как она ни прикидывала, оставались всего два варианта: отправилась искать артефакт или прямиком в измерение воронов. Слабая надежда, что королева нашла спасение, разбилась о разумный вопрос: почему не сообщила своей фрейлине? Путь до портала неблизкий, Рика могла бы забежать к Варе.

И всё же девушка предприняла полёт к порталу. Оставив жениху записку, что отбывает на несколько дней, она перекинулась в ворону и полетела к горам.

Портал исчез. Установка была односторонней, и если её не включили в измерении воронов, путь туда заказан. Вот только королева велела охранникам держать ход открытым – ведь перешедшие на ПлуМерк вороны могли вернуться.

«Либо закрыли по приказу Рики… либо сломался!».

Так или иначе, Варя ничего не могла уже поделать. Всё, что оставалось – вернуться в Царос и ждать возвращения королевы. И по-прежнему искать вещь, которая спасёт измерение воронов.

К слову, искали его и в Базе. Герда III перерыла на досуге все известные артефакты, но ни один не подошёл. Складывалось такое чувство, что вороны не там ищут своё спасение.

Радость оттого, что в стране всё налаживается, и тревога по поводу неясного пророчества Вала Ериана странно переплелись в душах, не давая покоя ни Нату, ни Варе. Отвлечь могли только дела.

                                             ***

Столица, частично опустевшая, ожила. Уехавшие на заработки в другие страны царосцы возвращались, срывали доски с заколоченных окон и дверей истосковавшихся по хозяевам домов. Всюду слышались приветственные восклицания, соседи и коллеги по работе при встрече надолго останавливались, делясь новостями. Особо шустрые переквалифицировались в одну из самых сейчас востребованных профессий – гидов – остальные же занялись прежней работой. Жизнь пошла по невиданному доселе руслу – туристической страны, куда ездят поглазеть на быт, давно канувший в прошлое в развитых странах.

Жители продвинутых государств в буквальном смысле выходили за свои временные рамки, а царосцы, желая поскорее вернуть родную страну в стабильное финансовое положение, активно помогали гостям почувствовать все прелести быта отсталой страны.

Гардарийцы, конечно, никуда не делись. Но чем стабильнее становилась обстановка, тем ближе была развязка проблемы. И уже никто не сомневался, что скоро Герда III разорвёт контракт со страной вредителей, и Гардария без поддержки присмиреет. А нет – можно и войной в ответ пойти.

Всеобщая радость не обошла и детдом. Приведя в порядок жилища и определившись с работой, родители немедля отправились забирать своих оставленных на время кризиса детей. И так сложилось, что попали они туда только в специально выделенный день открытых дверей. Директор просто не мог не воспользоваться шансом на общей волне радости привлечь к благому делу усыновления или удочерения и других горожан.

Проходящие мимо люди и в самом деле останавливались, видя, как на площадке перед детдомом скачут радостные ребятишки, к которым пришли родители, как горячо жмут друг другу руки или обнимаются на прощание воспитанники. И день выдался такой чудесный, будто сгустившаяся радость сама сияла вместо солнца. А вокруг кружилась пёстрая листва, конкурируя яркостью с гирляндами воздушных шаров над входом. И уж конечно, на празднике не мог не присутствовать вездесущий король.

 - Я знала, что вы придёте, - такой фразой встретила зашедшего в калитку монарха Катя.

Свита осталась в стороне.

 - А как иначе? Моих детишек уводят, - мужчина наклонился и ласково ткнул её пальцем в веснушчатый нос.

Девочка хихикнула и тряхнула рыжими косичками.

 - И когда у вас будут по-настоящему свои?

 - Желаешь от меня поскорее отделаться?

 - Да ни за что!

Настя и Лира неподалёку со смехом кружились, держась за руки; рядом валялся пакет с нехитрым скарбом. Когда воспитанники подбежали к королю, увлеченные грёзами о совместном будущем подружки спохватились и присоединились к остальным.

 - Ну, пока меня ещё слышно, - сказал король. – Хочу попросить всех уходящих об одной вещи.

Кто-то переглянулся, раздался смешок. Многие уже уже слышали напутствие, оно стало своеобразным ритуалом.

 - Помните это место, своих друзей и мои визиты. Даже если будет тяжело, знайте, что вы не одни. И не стесняйтесь просить помощи ни у меня, ни у друзей. Любой человек ценен, и не хотелось бы потерять кого-то из вас, даже если теперь будем видеться редко.

Настя, шмыгнув носом, крепко обхватила его ногу. Мужчина с улыбкой погладил её по голове.

 - Ой! Единорог! Единорог! – Закричали со стороны калитки.

Все резко обернулись. Мимо ребят пробежали четырёхлетние близнецы и с визгом запрыгали вокруг коня с рогом на лбу, которого вёл под уздцы молодой мужчина. Зашедшая следом женщина со смехом упала на колени и прижала к себе бросившихся в объятия сыновей.

 - Мама! Папа! И единорог, мы же говорили!

Король был позабыт, все сгрудились вокруг животного. Рой, стоявший в стороне от толпы, не подошёл и к единорогу, только скептически, но по-доброму фыркнул. Единорог был всего лишь конём, которого украсили рогом то ли пластиковым, то ли вживили поделку из амне. Рик во все глаза уставился на приведённое чудо; заметив это, монарх подтолкнул его к другим – мол, иди. Мальчик тут же радостно подбежал к детдомовцам.

Едва вся толпа отхлынула от калитки, увлекая семейство с диковинным животным, как вошли ещё посетители, супруги средних лет. На оклик «доченька!» обернулась Лира. Схватив за руку подружку, она тут же бросилась к родителям. Отец со смехом подхватил девочку на руки, а Настя остановилась рядом, сверкая широкой улыбкой.

 - Наконец-то, - мать счастливо обхватила ладонями личико Лиры и поцеловала в обе щеки.

 - А у меня появилась сестрёнка! Вы удочерите её? – Девочка ткнула пальцем в подружку.

Улыбки на лицах родителей поблёкли. Мужчина и женщина переглянулись.

 - Удочерить?.. Но… ты можешь ходить сюда в гости, - предложила мать.

Настя недоумённо склонила голову набок.

 - Но она же моя сестрёнка, - пояснила Лира. – Мы хотим быть вместе.

 - Гм… понимаешь, - отец поставил её на землю и присел рядом. – Мы всё же недостаточно богаты, чтобы принять в семью ещё кого-то.

 - Мы понимаем, что вы подружились, - мягко добавила мать, взглянув на застывшую Настю. – И не собираемся вам мешать. Но удочерить тебя мы не можем.

Король, заметив у калитки молодую длинноволосую женщину, то робко касающуюся изгороди, то убиравшую руку, направился узнать, не помочь ли чем. Бдительный Илиштольц велел Криворучкину пойти следом, чтобы в случае чего не дать снова травмироваться – монарх и так сейчас ходил с шейным корсетом.

Видимо, незнакомка сильно задумалась – она вздрогнула, когда Нат, оступившись, едва не рухнул на изгородь. Писарь вовремя подхватил монарха. Охнув, женщина подалась назад и прижала к себе сумку, из которой торчала кипа бумаг.

 - Не бойтесь, - поспешил успокоить Нат, выпрямляясь – Вам чем-нибудь помочь?

 - Я… ох, - она отступила ещё на шаг, опуская взгляд и прижимая руку к груди.

Монарх молча ждал, не торопя её; позади шумели дети. Два цветных осенних листочка сорвались с яблони и чиркнули по воздуху между посетительницей и мужчинами, взметнулись медные пряди волос незнакомки. Наконец женщина вскинула голубые глаза, и в них читалась отчаянная решимость.

 - Прошу прощения. Я хочу забрать своего сына.

 - Ну конечно, - удивился Нат и посторонился. – Проходите.

Незнакомка тут же шагнула вперёд, пальцы сжались на калитке так сильно, что побелели. Толчок – и она прошла мимо плавно, как русалка по волнам. Король заинтересованно обернулся, гадая, за кем она пришла. Всё же во время кризиса народу в детдоме на порядок прибавилось.

На площадке уже устроили катание на единороге: молодые родители близнецов были не против порадовать воспитанников заведения – они смеялись и болтали наравне с детдомовцами.

А вот Настя и Лира уже начали хлюпать носами. Родители второй растеянно переглядывались, не находя слов. Король уже хотел было подойти и разобраться в ситуации – он не слышал, что происходило до этого – но тут мимо проходящая гостья остановилась.

 - И почему мы плачем? – Ласково обратилась она к девочкам.

Взгляды семейства и воспитанницы обратились на неё.

 - Я хочу уйти с сестрёнкой, - пожаловалась Настя, вцепляясь в руку Лиры.

 - Сложно удочерить?

Молодая женщина спросила это с таким участием, что супругам оставалось только развести руками.

 - Вдвоём им у нас будет хуже, чем в детдоме, - пояснила мать. – Мы не сможем покупать игрушки и красивую одежду.

 - Не нужно мне игрушек, - воскликнула Лира. – И иметь сестрёнку лучше, чем кучу платьев!

Она стиснула Настю в объятиях, и та радостно улыбнулась.

 - И куда прекраснее жить в семье, - поддержала она.

На глаза матери навернулись слёзы от трогательной картины.

 - Раз так, - мягко сказала незнакомка, положив руку на плечо женщины. – Пусть будут вместе. Семья важнее материальных благ.

Её взгляд погрустнел. Но семейство этого не заметило – супруги переглянулись, и по взглядам друг друга прочли что-то важное. А спустя миг, когда отец произнёс одно короткое слово, обе девочки с радостным визгом запрыгали вокруг родителей. А молодая женщина проскользнула мимо и вошла в здание.

Для монарха в один момент всё стало ясно. В детдоме остались только малыши, пока не умеющие ходить. И из всех них гостья пошла именно к тому, кто появился во время кризиса, кого защищал Рой. Тоска, раскаяние и решимость – это натолкнуло на мысль о том, что один раз женщина пошла по неправильному пути, и теперь искала второй шанс.

Позади послышался топот; монарх обернулся и увидел мужчину лет тридцати, с тёмными волосами и аккуратной бородкой. Одежда выдавала в нём горожанина – жил где-то неподалёку.

 - В… Ваше Величество, - мужчина замер и тут же поспешно поклонился.

Пришлось снова отойти с дороги, чтобы не смущать и без того взволнованного человека. Мужчина огляделся и тут же бросился дальше, а впереди уже слышался крик:

 - Отец!

Человек с возгласом радости подхватил под мышки подбежавшего Роя и закружил.

 - Мальчик мой!

Он от души прижал Роя к себе, а тот крепко стиснул мужчину за шею. 

Из дома вышла незнакомка с младенцем на руках. Всё то же старое одеялко, в котором нашли малыша – Криса, как значилось на нашивке. Король угадал, за кем она пришла. А Каролина, уступив место на единороге другому воспитаннику, замерла; её лицо погрустнело, когда она взглянула на Роя и его отца.

 - А где мама? – Спросил мальчик, когда мужчина опустил его на землю.

 - Она нас ждёт дома, - тот ласково взъерошил его волосы и бросил взгляд на здание, потом на ватагу ребятишек. – Надо забрать документы… попрощаешься с другими?

Рой неуверенно глянул на ватагу детей. Им было весело и без него – да мальчик и не знал, захотят ли они хоть слово сказать на прощание, ведь он ни с кем так и не подружился. Этот дом всё время был ему чужд, казался местом временного пребывания – если не заточения.

 - Никогда больше.. не оставляйте меня, - сказал он, отвернувшись от детдомовцев. – Я тоже могу работать.

 - Ты же ещё маленький, - возразил отец.

Рой вскинул упрямый взгляд.

 - Я взрослый! Я с гардарийцами сражался, когда они напали на детдом!

Отец только охнул.

 - И спас маленького Криса, - с улыбкой добавил король, проходя мимо. – Такого храбреца лучше держать при себе.

 - Ох, правда? – Молодая мать с благодарностью взглянула на покрасневшего мальчика. – Спасибо большое!

Нат подошёл к Каролине – она так и осталась стоять в печальной задумчивости. Надо было её подбодрить – девочке сейчас было особенно грустно.

 - Кэрри, ты как?

 - А у меня уже нет родителей, - тихо сказала девочка.

 - Теоретически, - вклинился подошедший воспитанник с русыми волосами, Терри, и поправил очки на носу. – Мы можем считать родителем Его Величество. Ведь король – отец для народа, - он покосился на Ната.

Тот весело кивнул.

 - А? Что? – Воскликнула Катя, подбегая. – Это же здорово!

 - Правда? – Каролина вскинула робкий взгляд на собравшихся. Он тут же стал скептическим. – Но мы же не живём у него во дворце, что это за семья?

 - Наш дом – это одна из комнат большого дома Цароса, - рыжая вскинула руки, словно желая охватить ими всю страну и весело взглянула на Терри. – А, теоретически? 

Слышавшие её восклицание на миг замерли, ошарашенные с одной стороны наивным, но с другой – таким глубоким высказыванием, сплачивающим всех людей страны.

Нат улыбнулся, признательно глядя на девочку.

 - А ведь верно.

Ответом была широкая улыбка.

 - Ну, - Катя схватила друзей за руки. – Идём, там по второму кругу катают. А то уйдут и останетесь без единорога!

Король глянул им вслед и невольно потёр ладонью шейный корсет. На душе было тепло. Жизнь возвращалась в привычное русло и казалось, впереди ждёт сплошное счастье.

 - М… Ваше Величество, - произнесли сзади.

Мужчина обернулся и увидел Роя. Тот смущённо и сердито смотрел в землю, хоть и старался, держать голову прямо.

 - Спасибо, ну… что спасли меня тогда.

 - Не за что, - приветливо улыбнулся Нат, невольно вспомнив собственное падение с третьего этажа. Он выжил. А вот если бы на его месте оказался мальчик, всё могло кончиться куда хуже. Король протянул Рою руку – совсем как взрослому.

Мальчик поднял взгляд на ладонь. Помедлил… и пожал, наконец решившись взглянуть Нату в глаза.

И Рой понял, что он не сердится. А ведь сколько было переживаний после того случая – и что наорал, выплёскивая собственное бессилие, и что потом не смог подойти, поблагодарить за спасение. Сложившаяся в стране ситуация была слишком сложной, и он просто не знал, кого винить. А король понял и простил.

Они больше ничего друг другу не сказали –просто молча разошлись. Но рукопожатие видели детдомовцы, и поняли: раз уж Нат принял этого нелюдимого мальчишку, с которым у них так и не наладились отношения, значит, теперь он их брат. А потому можно поймать момент и растрясти его на разговор – ведь даже воспитанники посещали заведения вне территории детдома.