Беглянка

 Решив проверить ощущения, зачерпнула и выпила ещё. Рука зябла, но зубы уже не заметили холода. Выпила ещё — и поняла, что привычный голод, уже лет семь подряд преследовавший меня, сменился на какое-то другое ощущение: хотелось пару яблок и сырой моркови.

 Расчесавшись и отмыв, уже в другом ручье, грязь с лица, я отряхнула одежду и решила, что вполне готова к последней части своего путешествия к воротам Школы Магов. Волк любезно согласился указать дорогу.

 Уже когда я неторопливо шла рядом с Серым по лесу в сторону города — а куда мне торопиться, ворота будут открыты с полудня до заката! — мне удалось назвать то, что в этой истории мне не нравилось: совпадения. Кругом были одни совпадения!

 — Серый, и давно ты нашёл родник с живой водой?

 Дело в том, что бывалые охотники действительно уже несколько лет рассказывают о чудесном ручье, испив из которого можно было вылечить все хвори. Особо удачливые рассказывали даже об отросших новых зубах взамен утерянных, но этому обычно не очень верили — кому охота считать зубы у мужика, который способен заломать медведя?

 Волк грустно посмотрел на меня, потом схватил за край куртки и потянул обратно к ручью. Что ж, пойдём посмотрим.

 Придя на место, Серый с очень печальным видом раза два копнул дно около ключа, потом пригляделся и вынул пастью какой—то продолговатый предмет. Немножко пофыркав — видимо, вода затекла в нос — волк аккуратно положил мне на колени находку. Взяв в руки, я её узнала — это был батюшкин амулет на здоровье, который он утерял примерно в то же время, как появились слухи о целебном ключе. За время, проведенное в воде, кость основы потемнела, а остатки кожаного шнура сгнили. Да, а некоторые доверчивые люди толковали об особой милости Предков на нашей земле...

 — Я так понимаю, ты сам его в воду затолкал? — задала я второй провокационный вопрос.

 Волк укоризненно посмотрел на меня, отобрал амулет и закопал его обратно на дно ручья.

 Вот и говорите мне потом, что волки ничего не понимают!

 Вопросы про то, как я ночью оказалась с двумя незнакомцами и без Серого, я решила не задавать. С одной стороны, я не представляла как волк будет объяснять такое без слов, с другой — а если он действительно специально так устроил? Что я потом с этим знанием делать буду?

 Поэтому когда мы опять пошли в сторону города и Школы, я вслух рассуждала о том, на какой факультет мне идти, и, самое главное! — что рассказывать при поступлении.

 В принципе, я должна была поступать на "знатный" факультет — где учились все детки знатных родителей, ежегодно плативших специальный налог "на знания". На эти деньги обучали всех дворян, которые изъявляли желание расширить кругозор академическим знанием. Подтверждением знатности занимался специальный маг, который сравнивал найденные у поступающего умения с длинным перечнем тех умений, которые были когда-либо в дворянских семьях — в каждом роду было свой уникальный дар, подтверждавший чистоту крови.

 Всех прочих, не имевших особых талантов, распределяли по двум факультетам: "купеческий" или "торговый" — для тех, кто пожелал обучать сыночка или дочку за свои средства; и "государев" — для тех, кто учился за княжеский счёт сейчас, а по окончании был обязан отработать пять лет государевым служащим, в соответствии с полученными знаниями и проявленными способностями.

 Выбор, прямо скажем, небогатый. Но, в очередной раз, вспомнив батюшкиного гостя и скривившись от мысли, что страхолюд собирался быть моим мужем, я порадовалась самому факту, что он есть, хотя варианты больше подходили под определение "выбор без выбора".

 Платный факультет мне не по карману — количества денег, которое я взяла с собой, мне едва хватит на необходимые мелочи. Отдельная комната и полный пансион, который полагался каждому ученику "знатного" факультета выглядели заманчивым, но к этому в комплекте шли еженедельные письма из деканата об успеваемости и поведении, что меня никак не могло радовать. Если батюшка узнает где я нахожусь, он может потребовать моего исключения — и, как следствие, — скорая свадьба, от которой я и убегала. В смысле сначала нудное разбирательство как я смогла выскочить без батюшкиного благословения...

 Оставался единственный вариант. И пять лет отработки на благо княжества выглядели вполне достойной платой за мою полную безопасность на много лет вперед: если я буду хорошо учиться, то меня не отдадут даже за всю батюшкину казну, а как обучение закончится — и того больше. Государь ценил знающих служащих.

 Постепенно светлый березовый лес, окружавший целебный родник, сменился на более торжественный сосновый. Под ногами мягко пружинила опавшая хвоя. По мере того, как прогревался воздух в лесу, деревья окутывались тёплым хвойным ароматом.

 Я сняла плащ на ходу запихала его в дорожный мешок. Через несколько минут туда же отправилась и куртка — идти было жарко.

 Ещё через полчаса среди кряжистых сосен стали появляться кусты лещины, а это значило, что мы с волком почти пришли к опушке леса. Дальше будут поля и городская окраина, где, собственно, и стоит Школа.