Песчинка

Сама местность, где когда-то был злополучный замок, действительно заурядная, ничего особенного, исключительного – те же холмы и горы, покрытые лесом, частично заболоченным. Лес дикий, с непригодным для промышленности деревом, почва тоже плохая, на такой разве что дикие козлы могли бы жить, но для выпаса домашнего скота тоже не годится. В общем, гиблое и тёмное местечко, дикое и всеми заброшенное, никому не интересное, ну а кому может быть интересен факт того, что буквально на виду у всех простецов тут издревле был волшебный лес, природная магия которого легко отгоняла простецов, от чего те о нём и не знали? Вернее, он там был, пока друиды его не присвоили, украли, вывернув в свой домен, каким-то хитрым образом оставив снаружи отпечаток – тень, хотя, обычно всё происходит как раз наоборот, и не важно, что «тень», зеркальная копия реальности, в домене приобретает реальность, становится настоящей. Но общая внешняя гиблость и дикость этих мест – это одно дело, взгляд из иллюминатора вертолёта или самолёта на эти земли не принесёт никому никакого вреда, но совсем другое дело оказаться здесь.

Первым, что бросается в глаза – это угрюмость, этакий застывший сумрак непогожего дня и не важно, что где-то над головой ярко светит солнце, а на небе ни тучки. Здесь, на земле, будто поднят туманный купол, рассеивающий солнечный свет, создавая постоянный сумрак днём и беспросветную тьму ночью, даже звёзд не видно. И это только начало. Вторым замечаешь тишину – этакое ощущение подвала – тёмного, сырого и глухого. Здесь не кричат птицы, не бьют крыльями даже вороны – вечные спутники гиблых мест, не бывает другой живности, нормальной для диких и безлюдных земель. И пока ты стоишь и пытаешься осмыслить, что здесь на самом деле не так, промозглый, липкий и сырой холод начинает проникать куда-то под кожу, вызывая сперва неприятные мурашки, а потом натуральную дрожь, и не важно, как ты оденешься, потому что этот холод, он не столько физический, сколько потусторонний. Подозреваю, что для простецов здесь оказаться то же самое, что в каком-нибудь «доме с привидениями», ибо появятся разные жуткие звуки и голоса, что-то нашёптывающие то где-то далеко, то прямо над ухом. Я же на фоне всего этого увидел ещё одно – пустоту, полное отсутствие даже мелких духов, которых можно увидеть где угодно, они просто летают в воздухе, что тот планктон в океане, но здесь их нет совсем.

- Неприятное место, – произнесла Юшенг, подходя ко мне.

- Вы себе даже не представляете, – усмехаюсь предельно серьезному и «рабочему» лику нашей воительницы. – Хорошо, что провели разведку, прежде чем соваться сюда всем вместе, без амулетов вам бы было очень нехорошо.

- А тебе, Сора? – заинтересовалась женина.

- Если не вдаваться в подробности, то на вас будет постоянно давить ощущение «неправильности», необъяснимое чувство того, что это место «плохое», что вызывает опаску и страх, я же просто знаю, что здесь не так, вижу, потому этот эффект на мне не работает.

- И что же не так с этим местом? – женщина обвела взглядом старые, здоровые с виду деревья и редкий подлесок, а вот травы здесь почему-то нет, зато мха полно и разных поганок, собственно, поганок тут было очень много.

- Фактически, всё это место находится в мёртвой тени домена, который был раздут настолько плохим ритуалом, что не будь здесь деревьев, которые друиды «научили» выживать за счёт разлитой в воздухе магии, то мы наблюдали бы настоящую пустыню, либо гнилую топь.

- Тюрьма? – догадалась женщина.

- Да, – просто соглашаюсь с правильной догадкой. – Однако, насколько я понял из описаний и документов, у них не получилось полноценно вывернуть реальность так, как им того хотелось, а сейчас я вижу этому подтверждение своими глазами, – на немой вопрос тёщи продолжаю. – Природа, жизнь – они никогда и нигде не оставляют пустые места, всегда и везде хоть что-то, но живёт, здесь же нет даже червей в земле и я совершенно не понимаю, почему почва не превратилась в песок. Но за всё время, что прошло с момента разрушения тюрьмы, а также ритуала друидов, эти места так и остаются гиблыми, стало быть…

- Либо они время от времени проводят такие же ритуалы для поддержки домена, – задумчиво продолжила Юшенг. – Либо им необходим материальный якорь ритуала – либо какой-то артефакт, либо алтарь.

- И зачем я здесь тогда нужен? – позволяю себе улыбку, на которую тем же ответила тёща, только более скупо, как она привыкла.

Внезапно отирающаяся в паре шагов от меня Ляо бросилась вперед, будто пробивая собой воздух и тут же замерла в боевой стойке со своим мечом, мы с Юшенг тоже ощутили не просто присутствие, но буквально молниеносное прибытие кого-то неизвестного, да и способ прибытия мне был не знаком. На всякий случай в моей левой руке уже находятся ножны с духовным клинком, но торопиться с атакой я не спешил, ведь всегда есть вариант, что к тебе пришёл не враг, в крайнем случае мои защитные амулеты и артефакты всегда активны. Шагах в двадцати от нас появилась будто живая тень, которая дрожащим саваном поднялась на высоту человеческого роста и из неё выступил человек… поправка, кто-то, внешне неотличимый от человека, а вот в духовном плане я сразу понял кто это явился. Довольно высокий мужчина в брючном костюме и чёрном пальто, на голове шляпа, скрывающая каштановые волосы, слишком бледная кожа лица и алый блеск в глазах.

- Здравствуйте, уважаемые господа и дамы, – изящно поклонился мужчина, сняв шляпу и приложив её к груди, слегка склоняя голову, заговорил он на неплохом английском, правда с весьма знакомым мне акцентом.

К моменту его намёка на поклон половина наших магов успела собраться в кольцо вокруг неожиданного гостя, остальные же следят за тем, чтобы не появился кто-то ещё. Мужчина демонстративно «не замечал», как в него целятся из целых четырёх арбалетов и различных волшебных палочек и прочих концентраторов магии, он выпрямился и вернул шляпу на голову, остановив взгляд на мне и стоящей рядом со мной Юшенг.

- Рад встрече с кланом Хошино, – продолжил прибывший. – Позвольте представиться, Вячеслав Ковач, второй сын главы семьи Ковач, – кивок головой. – Назначен официальным представителем от семьи в переговорах с кланом Хошино по вопросу возвращения домой моей младшей сестры, Анжелики Ковач.

- Полагаю, мне представляться нет нужды? – мужчина кивнул. – Однако же, странное вы выбрали место для встречи, – показательно обвожу взглядом эти нехорошие места.

- У меня есть на то причины, – спокойно ответил мужчина, внешне игнорируя направленное на него оружие и общее далекое от дружелюбного настроение. – Я готов обменять жизнь на жизнь: Анжелику на место обитания здешнего отшельника, – уверенный и прямой взгляд алых глаз демонстрировал его мужество и решительность.

И пока Вячеслав ожидал моего ответа, я пытался осознать только что полученную информацию. Всё оказалось ещё хуже, чем я думал, ну, для друидов хуже. Я ведь предполагал, что из-за несовершенства ритуала, либо допущенных ошибок, домен вынужденно привязан к некоему якорю, который стабилизирует не только расположение домена в пространстве, но и удерживает некую печать-узор, сохраняющий эффект. Но судя по словам прибывшего, где-то здесь живёт маг, маг-отшельник, и быть это может только кто-то связанный с друидами, то есть он наверняка является оператором-контролером эффекта. Но сами мы его искать будет очень долго, раз я не засёк его сразу, значит, он очень хорошо прячется и тратить время ещё и на это у меня не было ни настроения, ни желания. Тем более, девочку я всё равно собирался вернуть родичам, если те, конечно же, окажутся нормальными, а этого небольшое расследование пока что не установило, но, похоже, самих «расследователей» срисовали, и поняли чем те занимаются, после чего, опережая меня, отправили своего представителя.