Песчинка

Невидимое во тьме ночной окно портала выплюнуло гибкую фигуру, за ней ещё одну, и ещё. Люди в чёрных костюмах рассыпались в разные стороны, занимая стратегически важные точки, не забывая следить и за тем, чтобы не вляпаться в какую-нибудь «сигналку» или мину магического происхождения. Внимательные глаза бойцов клана Хошино успели обнаружить и защитный контур, и тревожный, и даже десяток сторожевых големов грубой работы, должных среагировать на более тонкую сигналку, расположенную вокруг первого, внешнего контура. На широкой поляне, практически скрытой за сводом широких ветвей, в свете большого костра энергично передвигались фигуры, явно уничтожавшие следы своего присутствия. Матовые, зачарованные на много что стекла защитных масок позволяли видеть всё так, словно сейчас не тёмная ночь, а уже подступающие сумерки, а самые яркие источники света были приглушены до приемлемого уровня.

Немного в стороне от костра стояла пара фигур в длинных черных хламидах с накинутыми на головы капюшонами, из-за чего определить их пол или расу оказалось практически невозможно. Над обеими фигурами возвышались магические посохи, очень похожие навершиями на вырванные из земли, и слабо обработанные корни деревьев. Среди тех же, кто метался по поляне, воинами клана обнаружены были преимущественно женщины – это легко определялось по натягивающимся на их фигурах хламидам, и всего пара молодых парней с какими-то странными, застывшими выражениями на лицах. Командир отряда коснулся своего шлема в районе виска, и тут же перед его правым глазом на стекле проявилась карта с точками подчиненных бойцов, а также отметки врага – значит, поляна взята в полукольцо, значит, пора действовать. Прикосновение к щитку на предплечье, и два щелчка по одному из символов, выгравированных на металле. Процедура давно отработана, всё привычно.

Неслышно щёлкнули тетивы арбалетов, и спустя миг две фигуры буквально сносит тяжелыми ударами «шокирующих» болтов, то есть тупыми скругленными наконечниками, обладающими не только мощными рассеивающими магию свойствами, но ещё и мощными порталами, так что главные в этой заварушке уже в темнице. Пока остальные не поняли, что происходит, выстрелы прозвучали ещё раз, и ещё, отправив в темницы ещё четверых, пока одна из женщин дико не завопила, достала из широкого рукава хламиды кривую, словно совершенно необработанный сук дерева, волшебную палочку, и в считанные мгновения наколдовала кольцо призрачного света, разошедшегося широким кольцом. Волна света разошлась во все стороны далеко за пределы поляны, засветив тёмные фигуры магов. Ещё безумный вой, в этот раз многоголосый, и вокруг поляны поднимаются земля и корни, значительно ухудшив обзор, да ещё и сами корни растений будто ожили, принявшись нападать на магов. Не будь у каждого их бывших Лан личного клинка, дело приняло бы куда более скверный оборот, но и так двоим корнями пробило конечности, но маги успели обрубить дерево, а вот одного корни крепко опутали, пробили плечи, и тот под маской дико закричал. Ближайшие к нему маги пытались помочь, но им самим приходилось туго – корни будто специально нажали на них, чтобы не дать времени на помощь. Когда же маги обезопасили окружающее их пространство, то схваченного спасать было уже поздно – корни буквально проросли сквозь него, опутывая того крепким коконом снаружи. Вовремя среагировавшие маги с арбалетами успели отскочить, и теперь, когда все выжившие разобрались с атакующей флорой, в земляную стену ударило два новых болта, по действию похожих на мощный фугас, взрывом от которого разметало сразу четверть преграды. Краткая перезарядка, и новый взрыв, практически синхронный взрыв, ещё больше расширивший проход. Из земляных стен снова метнулись корни, стоило магам двинуться к своей цели, но на этот раз эффекта неожиданности не случилось, и деревянные отростки просто беспомощно сгорали в одном из множества клановых секретов – «Пламени Сузаку» – огненном щите, способном сжечь даже простое железо, не говоря уже о дереве, пусть и волшебном. Бросившиеся из пыли на людей големы за пару мгновений превратились в грязь и мусор под плотным огнём разрывных и детонирующих заклинаний.

Взглядам китайцев открылась картина нового странного ритуала у костра. С двух сторон от огня лежали те странные парни, полностью обнажённые и покрытые незнакомыми знаками, а над ними на коленях стояли ведьмы с уже занесёнными своими кривыми волшебными палочками. Что они хотели сделать – не важно, ибо стрелки успели перезарядиться, не меняя боеприпас, а потому третий залп разорвал ведьм в клочья, несмотря на странный красный щит вокруг ритуала. Метнувшимся к жертвам ведьмам было не суждено добраться до своей цели. С характерными эффектами из «Шага» вышел глава отряда, одним точным взмахом своего клинка обезглавливая одну из ведьм, и мгновеньем позже, сквозь пламя, отправил в голову другой тяжелый метательный нож. От силы броска голова разлетелась кровавыми брызгами и ошмётками кожи, костей и мозга. Два тела завалились на землю. Командир группы резким взмахом избавил свой верный цзянь от крови, точно зная, что оставшихся ведьм уже либо уничтожили, либо обезопасили. Молодой мужчина осмотрелся и скривился под маской: в группе опытных воинов один безвозвратный и трое серьёзно ранены (ещё один отрубил себе руку, когда корни начали в ней прорастать). Госпожа будет очень недовольна. Очень…

Оказавшись на территории фабрично-лабораторного комплекса, группа тут же рассредоточилась, чтобы в случае попадания под атаку не погибнуть всем скопом. Женщина, едва выйдя из перемещения, сделала два «Шага» в сторону, и только после этого замерла, поводя головой. Вокруг территории был поднят мощный щит, на который иногда прилетали сгустки огня откуда-то из глубины квартала, но атаковали не только их, но и всё вокруг. Юшенг увидела, что над окружающими домами поднимаются дымы и языки пламени, а в воздухе стоит запах гари, и раздаются крики людей. Женщина совершила новый «Шаг», оказавшись на крыше самого высокого из зданий – зельеварни, и оттуда осмотрела территорию. Что же, похоже, в этот раз щиты предприятия не были взломаны, и ущерба нет, но вот вокруг творились совершенно неожиданные вещи: кто-то атаковал не бизнес или министерские объекты, которых тут отродясь не было, кроме их предприятия, а простых людей. Женщина успела увидеть три странных «башни» прямо посреди улиц, которые и выпускали в разные стороны огненные шары, совершенно беспорядочным образом, а тех, кто приближался и пытался уничтожить башенки, тут же атаковали не только шары, но и мощные струи огня, при этом сами установки были защищены мощной магией.

Трёхметровая конструкция состояла из четырех деревянных жердей, соединённых двумя уровнями перемычек, одна на самом верху, одна ниже сантиметров на сорок, сделанная относительно сплошной, и там закреплена металлическая чаша, в которой горит волшебный огонь. Точно под чашей на цепи прицеплен какой-то мешок, но больше деталей женщина рассмотреть не смогла, расстояние всё же солидное. Прищурившись, Юшенг внимательно осмотрела окрестности, пытаясь обнаружить тех, кто и притащил сюда эти штуки, но даже банальных наблюдателей не нашла, впрочем, она не отбрасывала мысль об использовании злоумышленниками мантий-невидимок, которые здесь весьма распространены. Ладно, корень у проблем всё равно один (скорее всего), и когда Афири разберётся с портальной площадкой, истинный виновник никуда не денется. Тут она плотоядно ухмыльнулась – от такой улыбки у её подчинённых обычно мороз по коже шёл, – о, сколько интересного они нашли в точках переправки сообщений «на верх» этого бандитского образования! И как жаль, что основоположники всей сети уже мертвы, иначе она бы с огромным удовольствием пообщалась бы с ними, подвесив на мясницкие крюки!