Страница 5 из 96
Утром я проснулась в превосходном настроении. Вскочив с кровати, я подбежала к окну и, распахнув занавески, выглянула во двор. Последнюю неделю шли дожди, но сегодня день обещал быть чудесным: солнечным и по-настоящему весенним. Отличная погода для тренировки! Я быстро оделась в свой любимый мшисто-зелёный костюм для верховой езды и сбежала вниз, в столовую. Отец уже ждал меня: сидя за столом и потягивая кофе, он просматривал письма. Я пожелала ему доброго утра, а когда он с улыбкой поднял на меня глаза не удержалась и поцеловала в щеку. Обычно, я более скупа на выражение эмоций, но сегодня радость жизни просто переполняла меня!
- Доброе утро, Илисса. - ответил отец и кивнул Доре, чтобы та налила мне кофе.
За завтраком я была оживлена, если не сказать - взбудоражена. Я напоминала сама себе неудержимый поток бурной реки, быстро катящейся с гор. Предвкушение поездки на Тэсси заставляло мою кровь быстрей бежать по жилам. А уж сознание того, что всего через пару недель мне предстоит участвовать в традиционных весенних соревнованиях приводило в восторг! Состязания - возможность проявить себя, испытать собственные силы - всегда наполняли меня ликованием. Однако, этот раз будет особенным: в свою восемнадцатую весну оборотень считался взрослым и допускался к участию в соревнованиях для взрослых. А мне через три дня исполняется восемнадцать!
Едва покончив с завтраком, я поднялась из-за стола, намереваясь скорей бежать к Тэсси, но только повернулась к двери, как отец остановил меня:
- Илисса, задержись, пожалуйста.
Я в удивлении обернулась. Воскресенье было свободно от занятий; я могла заниматься чем пожелаю.
- У меня есть для тебя новость.
- Какая? - заинтересованно, но сдержанно произнесла я, стараясь не показать вспыхнувшего во мне жгучего любопытства. Отец старательно взращивал во мне хладнокровие и выдержку. К сожалению, они то и дело давали трещину.
- Я нашёл для тебя мужа. - сообщил мне отец.
Я не сразу осознала смысл его слов. А, осознав, заливисто рассмеялась, глядя на невозмутимое лицо отца. Он шутил редко, зато презабавно!
- Это не шутка. - серьёзно заметил отец, и я задохнулась.
- Что?! Ты хочешь выдать меня замуж?! - оглушённо воскликнула я. Ярость боролась во мне с потрясением. Видя мою реакцию, отец встал из-за стола и, подойдя ко мне, заговорил негромко и убедительно:
- Старший сын императора Ван-Норрика сделал тебе предложение. Назревает новая война с вампирами; перемирие вот-вот будет нарушено. Если мы заключим союз с Ванмаром и объединимся, у нас будет больше шансов победить.
- Но мне даже не исполнилось восемнадцати! - возмутилась я. Выходить замуж так рано я совершенно не планировала.
- Я уже объяснил для чего всё это нужно. - тихо, словно успокаивая нервную лошадь, проговорил отец.
- Да! Ты хочешь продать меня! – в гневе выкрикнула я, но осеклась под его тяжёлым взглядом. Стиснув зубы, я отвернулась к окну и глубоко задышала: ещё одно слово, и слёзы хлынули бы бурным потоком. В стекло я увидела, как отец сделал шаг ко мне и поднял руки, словно хотел обнять меня за плечи - но вместо этого отвернулся и отошёл к столу.
- Я не хочу давить на тебя, - через некоторое время заговорил отец, пряча озабоченность в голосе за властными нотками, - но нашему клану – да и не только нашим, - необходим этот брак. Мы нуждаемся в сильном союзнике, и поддержка Ванмара стала бы лучшим выходом в надвигающейся войне.
Я молча слушала любимый голос, всё еще не в силах прийти в себя. Потом повернулась к отцу.
- Я слишком молода, чтобы выходить замуж. - стараясь говорить спокойно, произнесла я. Отец видел каких усилий мне стоила эта нарочитая ровность тона и одобрительно кивнул: его уроки владеть собой не прошли для меня даром.
- Я знаю. - ласково ответил он. - Мне и самому не хочется с тобой расставаться.
Услышав такое признание, я вздрогнула и посмотрела на отца с радостью, которую даже не пыталась скрыть. Однако, предостерегающе подняв руку ладонью кверху, он мягко, но непреклонно сказал:
- Поверь, Илисса, так надо. – и после короткой паузы добавил: - Тор молодой, сильный, красивый, благородного происхождения. У вас будут хорошие дети.
Ураган чувств поднялся в моей душе. От волнения меня затрясло. Но, обуздав себя, я молчала, пока не почувствовала, что боль, которую мне причинили слова отца, немного утихла.
- Неужели нет никакого другого способа обрести их поддержку? - не скрывая недоверия, сдавленно пробормотала я.
- Этот самый надёжный. Ты же знаешь, как мы относимся к семье.
О да, я прекрасно это знала! За свою семью оборотни сражались яростно и неотступно, тогда как союзы зависели исключительно от выгоды, которые они приносили той или иной стороне.
- Если ты помнишь, род императора Ван-Норрика состоит в дальнем родстве с нашим. - вновь заговорил отец, и я нахмурилась, пытаясь припомнить подробности нашего генеалогического древа.
Генеалогия давалась мне нелегко. На уроках я отчаянно скучала, поэтому всё приходилось вдалбливать в голову большими усилиями. Самое досадное – с труд затверженные знания там не задерживались, улетучиваясь с потрясающей скоростью. Так что сейчас я напрасно пыталась выудить из своей памяти требуемые сведения. Видя, что я не помню кем нам приходится император, отец с лёгким упрёком покачал головой и сам взялся за моё просвещение:
- Мы с ним в родстве по моей бабушке, Элис. В честь которой назвали тебя. - счёл нужным пояснить отец на случай, если я и это позабыла. Я насупилась - прабабушкой я восхищалась и втайне стремилась быть на неё похожей, несмотря на то, что все, включая отца, считали её невероятной сумасбродкой, авантюристкой и интриганкой. Но лично мне она виделась отчаянно отважной женщиной, умной и сильной личностью. Бабушка обожала приключения! А ещё, она была очень независимой и никому не позволяла навязывать себе чужую волю... Погрузившись в воспоминания, я на время перестала слушать отца.