Мир в огне

Тем временем преследователи добрались до гряды и помчались параллельно. Расчёт командира гвардейцев был как на ладони. Раз противник по каким-то причинам недоступен для магического поиска, придётся его постоянно держать в поле зрения. Первым делом озаботиться, чтобы люди наверху не попытались бросить коней и затеряться в лесу, прежде чем легионеры доберутся до места и тоже спешатся. Если жертвы и дальше будут мчаться вперёд, на равнине их переиграют числом. Не смущало центуриона и то, что снизу против ветра стрелять невозможно, а наверху у троих луки. До сшибки не больше трёх-четырёх минут – сколько за это время успеют выпустить стрел? Каждый не больше двух десятков, да и попадут во время такой бешеной скачки не все. А чтобы пробить доспех и вывести человека из строя, надо не меньше двадцати стрел на каждого воина. Гвардейцы слишком привыкли мерить всё сдачей нормативов на плацу. Никогда для них от того, сколько стрел ты успеешь бросить перед конной сшибкой и сколько достигнет цели, не зависела жизнь… а не присвоение очередного чина или награды. Про то же, что на скаку ещё можно стрелять и перезаряжать арбалет, командир не задумывался, поэтому, когда выпущенный арбалетный болт прошил грудь центуриона с запредельной как ему казалось дистанции, а сила удара выбила из седла, в глазах так и остались недоумение и обида на несправедливость жизни. Почти сразу на помощь арбалетчику пришли лучники. Ислуин превзошёл самого себя, бросая точно в цель стрелу каждые две-три секунды, почти не отставали от него Лейтис и ветеран-пограничник… Нескольких минут хватило опустошить колчаны до дна, обрушив на гвардейцев железный дождь. К тому же стреляли «подло», били не столько по всадникам, сколько по коням. Когда гряда закончилась, догоняли отряд Ислуина меньше полутора десятков! Выучены гвардейцы были хорошо, поэтому хоть и не стали выстраиваться плотным строем, держались достаточно близко друг к другу. По их мнению, враг в ответ должен сомкнуться, постараться пробиться и сбежать – но гвардейцы ударят сбоку, заставят увязнуть внутри своего строя, попасть в окружение. Ведь легионеров всё равно больше… Ислуин поступил иначе. За несколько мгновений до сшибки он выстроил свой отряд так, чтобы Лейтис чуть отстала, а остальные мчались россыпью, захватив сразу всех гвардейцев. И неважно, что тогда они не смогут прийти друг другу на помощь. Главное – хоть ненадолго связать боем всех врагов разом. Вот закончилась плотная глина холмов, начался травяной луг… – Кар-ра! – понёсся над землями Империи столетиями не звучавший клич идущих в атаку ханжаров. – Кара-таш! – крик Ислуина подхватили остальные защитники. – Вера и император! Кар-ра! Враги схлестнулись во встречной сшибке! Мгновенно всё смешалось, со всех сторон понеслись ржание коней, рёв, крики, хруст и звон сталкивающегося металла. Магистр рубил, колол, снова рубил… Тем временем Лейтис порскнула испуганной птицей, обходя сцепившихся противников стороной, мчась всё дальше и дальше, прочь. Оставляя за спиной товарищей… Внезапно из свалки вслед за девушкой вырвались две фигуры и помчались вдогонку. Лейтис чуть придержала коня, выискивая место, где удобнее будет встретить преследователей. У неё ещё оставался заряженный арбалет, а с одним она как-нибудь справится... Когда всадников получилось рассмотреть, девушка радостно выдохнула и вдруг почувствовала, как перестало бешено колотиться сердце: это были Ислуин и Дугал Морей. И следом тяжестью пришло понимание – остальные уже не придут… *** Гвардейцы пытались преследовать, но их мага ранили, так что во время встречной сшибки Лейтис, используя магистра как проводника энергии, сумела попортить врагу лошадей. На близком расстоянии и без усиления человеком амулеты перед сильным чародеем не устояли. Пусть убить коней не вышло, зато теперь они быстро уставали. В коротком столкновении на пятачке лошади вроде бы здоровы, но уже через пятнадцать – двадцать минут скачки начнут задыхаться. Тем более гвардейцы, уверенные в победе, не стали преследовать сразу, а дали беглецам фору, решив сначала перевязать своих раненых товарищей. Думали, что трое всадников, причём двое из них точно ранены, станут лёгкой добычей для семерых боеспособных гвардейцев. Домой или хотя бы до ближайшего поста гвардейцам тоже придётся добираться фактически со скоростью пешехода. Так что уже к вечеру стало ясно, что линию патрулей беглецы прошли, и дальше путь чист. В лагере, где расположились стоявшие на отдыхе полки Тринадцатого и Четырнадцатого легионов, к непонятным гостям отнеслись хоть и сдержанно, но хорошо. Дугалу сразу же позвали лекаря, в драке с гвардейцами он получил несколько нехороших ударов, и после этого в седле держался силой воли да стараниями двух магов Жизни. Даже требовал его бросить, но Лейтис и Ислуин отказались. Вот только бешеная скачка вымотала организм окончательно, и когда они встретили первых часовых, разум невольно расслабился и сдался. Центурион Морей потерял сознание… а неизвестных гражданских пообещали отвести к легату или кому-то из старших офицеров «когда у командиров появится время». До этого разоружили и посадили отдыхать под охраной в тенёчке. Говорить же о своём послании незнакомым солдатам Ислуин и Лейтис не хотели. Внезапно Лейтис увидела знакомое лицо, причём этот человек, по словам Харелта, заслуживал большого доверия. – Сержант Дайви! – Дана Лейтис? Что вы здесь делаете? Сержант, получив разрешение часовых, подошёл, и Лейтис торопливо начала говорить. – Сержант Дайви. Срочно передайте легату или кому-то из старших офицеров. В столице мятеж. Сохранившие верность императору отступают по Арнистонскому тракту, но им срочно нужна помощь…