Страница 88 из 226
Отвечая кивками на поклоны дворян и реверансы их прекрасных спутниц, Адэр миновал холл и поднялся на второй этаж. Прежде чем войти в бальный зал, бросил взгляд через плечо на Эйру — правильное ли расстояние между ними — и переступил порог.
Огромное помещение опоясывали белые колонны. В люстрах горели сотни свечей. На окнах паутинно-тонкие занавеси. Сбоку от входа сидели музыканты. Арочные проёмы в стенах вели в три просторные гостиные, где можно было отдохнуть от танцев. В первой установлены бильярдные столы, во второй — ломберные, на них лежали колоды нераспечатанных карт и коробки с шахматами и шашками. В третьей комнате гости могли перекусить фруктами и бутербродами.
Адэр собирался переходить с Эйрой из одной гостиной в другую, чтобы избежать участия в играх Толана. Принц не следил за гостями; они присутствовали на открытии бала, а потом разбредались кто куда.
В зале тихо разговаривали очаровательные дамы в светлых платьях и кавалеры в костюмах приглушённых оттенков. Членов королевских семей выдавали позы, жесты и лица, отмеченные божественной печатью высших сил.
Продолжая здороваться кивками, Адэр прошёл к возвышению возле передней стены, где стояли два кресла, обитые пурпурным бархатом: массивное, роскошное — для наследного принца; изящное, с резным ободком по краю спинки — для фаворитки.
К Адэру присоединились отпрыски королей Партикурама и Маншера, Бойварда и Хатали. Когда рядом прозвучал смех сестры Толана и её возлюбленного — тезарского герцога, Адэр не сдержал улыбку. Как ни старался Великий, ему не удалось сделать своего сына изгоем.
Представительный голос известил о появлении наследного принца. Вспомнив об Эйре, Адэр оглянулся. Вместе с другими дамами она стояла в нескольких шагах от величественной компании и смотрела в пол.
Толан и его фаворитка Лалидá прошествовали через зал и поднялись на возвышение. За год принц ничуть не изменился: такой же подтянутый, с неизменным ёжиком дымчатых волос и высокомерным изгибом тонких губ. Фаворитка метнула в Адэра взгляд, а он поймал себя на мысли, что пышная грудь и маленький рот Лалиды уже не волнуют его как прежде. Карамельные волосы пассии принца потускнели, родинка над губой смотрелась вульгарно. И было заметно, что Лалида на пять лет старше Толана и на десять лет старше Адэра. Принц с ней четыре года. Видимо, привык, а пора бы прозреть и найти более эффектную любовницу.
Толан произнёс короткую приветственную речь. Пригласил Лалиду на танец и открыл бал полонезом, после чего Адэр предложил приятелям сыграть в покер.
Слуги сдвинули в дальний угол гостиной несколько столиков. Расположившись за ними, отпрыски правителей болтали и пили вино, забыв о покере. Их дамы скучали в креслицах возле каминов. Из зала доносилась музыка, во время долгих пауз слышался смех гостей — Толан веселил публику играми.
За воспоминаниями и обсуждением новостей незаметно летело время. Там и тут шумели дворяне: стучали шахматными фигурами, раздавали карты и, подтрунивая друг над другом, шелестели банкнотами. Слуги не успевали приносить бутылки и графинчики.
Заметив, как приятели посматривают поверх его плеча, Адэр оглянулся. Эйра стояла возле арки и наблюдала за танцующими парами. Уловив недовольство на лице Адэра, престолонаследник Партикурама дал знак своей даме вернуть Эйру в кресло. Златокудрая девица едва поднялась с кушетки, как в гостиную вошёл Толан с Лалидой.
Принц раскинул руки:
— Адэр! Мой друг! Вот вы где! Идите же, я обниму вас.
Адэр обменялся с Толаном крепким рукопожатием и посмотрел на Эйру. Многочисленные столы и оживлённая публика мешали ей обойти наследного принца и занять место за плечом своего кавалера. Сообразив, какую совершила ошибку, она закусила нижнюю губу; глаза подозрительно заблестели.
— Вы сегодня один? — спросил принц с наигранно-удивлённым видом. — Неужели ваша дама отказалась сопровождать вас?
— Я разрешил ей полюбоваться убранством зала.
— Вот видишь, дорогая. Гости любуются, а ты вечно недовольна, — сказал Толан Лалиде и вновь обратился к Адэру: — Приглашаю вас поиграть, мой друг. Весёлые, безобидные игры, не такие, к каким вы привыкли в Грасс-Дэморе. — Обвёл рукой гостиную. — Приглашаю всех!
Гости последовали за принцем и фавориткой.
Эйра заняла место за плечом Адэра и прошептала:
— Извините.
— Я же просил, — процедил он сквозь зубы, обворожительно улыбаясь герцогине.
Под ненавязчивую мелодию, исполняемую музыкантами, Толан взошёл на возвышение и похлопал в ладони:
— Господа и дамы! К нам присоединилась королевская кровь. Поэтому на время игр отменяю правило трёх шагов.
Публика заметно расслабилась и перестала озираться по сторонам, дабы не попасть впросак.
— Дамы! — продолжил Толан. — Прошу вас создать круг. Кавалеры, займите места напротив своих дам.
Гости выполнили указания.
— Игра называется «Ключик». Милые дамы, представьте, что ваше сердце — это замочек. Кавалеры будут пытаться подобрать к нему ключ. Посмотрим, как у них это получится. Единственное требование: держать замок за ленточку и не прикасаться к нему руками. Победителями становятся первые сто пар. О награде я скажу потом.