Убийца императора

Талиан коснулся пальцами девичьей щеки, заводя выбившуюся прядь за ухо, и прошептал:

— Неважно, как её звали. Она осталась в прошлом. Важнее другое. Ты… ты хочешь быть в моём будущем?..

— После всего, что ты сделал… После всего, что я натворила… — Ресницы Эвелины дрожали, отбрасывая на щёки густую тень. — О каком будущем ты говоришь?! Его нет! Нет — и быть не может!

Разозлившись, Талиан толкнул девушку и впечатал ладонь в стену рядом с её головой.

— Да, я поступил отвратительно. Да, из-за меня она умерла. Адризель меня покарай, да! Это так! Но я не собираюсь за одну ошибку корить себя всю жизнь. Слышишь?! — он практически прорычал ей это в лицо. — Я слишком… я… — Талиан вздохнул, взъерошил волосы у себя на макушке и посмотрел ей в глаза. — На самом деле, я просто хочу быть счастливым. Хочу любить кого-то, и быть любимым в ответ. Разве это преступление?

— А ты этого достоин? — спросила Эвелина с вызовом. — Ты заслужил право быть счастливым?

— Это решать не мне, — сказал он, уходя от ответа, забрал у неё факел и отстранился. — Куда идти дальше?

— По лестнице вниз до первого этажа. Оттуда будет выход прямо в тронный зал.

Он осветил факелом стену и разглядел набитые на неё металлические скобы, которые уходили в проём в полу. Что ж… может, так они и успеют вовремя…

— Я пойду первым и буду тебе светить.

Спускаться с факелом оказалось то ещё развлечение! Не сравнить, конечно, с тем, чтобы лезть в шторм по рее, но всё-таки. Примерно через десять — пятнадцать ступеней Талиан понял, что лучше всего держать факел зажатым между грудью и подбородком — так освобождались руки, глянул наверх и чуть не сгорел со стыда.

Зря он не пропустил Эвелину вперёд. Факел давал достаточно света, чтобы рассмотреть всё под подолом хитона. Девушка смущалась, обматывала расходящуюся ткань вокруг бёдер — но толку-то!

Не то чтобы Талиан глазел…

— Можешь не мучиться. Я не смотрю, — сказал он и больше ни разу не поднял голову, пока не коснулся ногами пола.

Эвелина спустилась практически сразу за ним, забрала факел и внезапно улыбнулась.

— Ты спалил себе правую бровь и, кажется, ресницы тоже.

Талиан фыркнул.

— Поверь, мне сейчас не до бровей. Вот честно! Далеко отсюда выход в тронный зал?

Ничего не сказав, Эвелина прошла десять шагов вправо по коридору и остановилась.

— Мы пришли. Но… я хотела спросить…

«Ну что ещё?!» — мысленно взвыл Талиан. Его терпение в любое мгновение готово было лопнуть.

— Ты сказал, что не тебе решать… А кому тогда?

— Разве неясно? — Талиан вздохнул, раздосадованный очередным промедлением. — Мне не нужна идеальная девушка. Добрая, там, скромная и невинная. Мне нужна та, которая сможет понять мою боль и разделить её со мной. Понимаешь? — Он взял её руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем вдоль линии судьбы. — Поэтому тебе решать, достоин я твоей любви или нет.

Эвелина высвободила руку и затушила факел, воткнув его в ведро с песком. Их окутала кромешная тьма. Возможно, поэтому тихие слова прозвучали зловеще:

— Мой ответ — нет.

Она тронула невидимый в темноте рычаг, и в стене на уровне пола открылся узкий лаз, размером полтора локтя на полтора — не больше. Эвелина первой опустилась на четвереньки и проползла в тронную залу, а Талиан…

Он стоял, оглушённый, и беспомощно глотал ртом воздух. Выходит, зря он собирал себя, точно разбитый сосуд, складывая черепки вместе: замазанный глиной на стыках — он никому не нужен. Но почему? Ведь даже такой… даже разбитый и собранный заново… сосуд же ещё способен удерживать воду?

До слуха донёсся приглушённый голос Маджайры — и Талиан очнулся. Вот ещё! Нашёл время, когда расстраиваться из-за отказа!

Скинув с себя оцепенение, он опустился на пол и выбрался в тронную залу. Эвелина тут же закрыла тайный проход и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Их скрывало возвышение и установленные на нём два массивных дубовых трона в тяжёлых, расшитых золотом и жемчугом чехлах. Сразу и не заметишь.

— Зачем мы здесь?

— Я же уже ответила! Талиан придёт, и всё объясню.

— Маджайра… что ты от меня пытаешь скрыть?

Ухватив Эвелину за запястье, Талиан вытащил её в центр залы. Маджайра выдохнула с облегчением, а Демион подозрительно сощурился.

— Как вы тут оказались?

— Эмн… наверняка они пришли раньше нас и… — Сестра состроила для него с Эвелиной из-за спины Демиона страшную рожу и пригрозила кулаком. — И просто подслушивали. Вам должно быть стыдно!

— Подслушивали? — переспросил Демион.

Чтобы спасти положение, Талиан обнял пискнувшую Эвелину рукой за шею, прижал к себе и внаглую ощупал пальцами её грудь.

— Да больно ты мне сдался! — фыркнул он, подражая манере Зюджеса. — Мне и без тебя было чем девушку развлечь.

Возмутившись, Эвелина шлёпнула его ладонью по руке и попыталась вырваться. Только куда там! Талиан ещё крепче прижал её к себе и так вызывающе посмотрел на Демиона, что у того лицо пошло от смущения красными пятнами.

— Ребята! Мы здесь собрались не за этим. Давайте будем серьёзнее… — Все обернулись к Маджайре, и она продолжила: — Нам с Талианом нужна ваша помощь. Скоро придёт Кериан и тогда… он… мм… нам нужно провести ритуал и сделать его таном Альсальда.