Во Мраке

 – Да, но последствия… – Сэммюэл попытался воззвать к разуму.

 – К дьяволу последствия! – Глаза Аниты налились мраком. – Вы хотите, чтобы белые были под пятой и платили деньги? Да или нет?

 – Да, – легко ответил Сэммюэл и довольно улыбнулся.

 – Значит, они будут. Кто-нибудь составит мне компанию? Аскольд? – Адреналин жахнул в кровь, мощь разливалась по телу, никаких существенных препятствий не было на пути.

Аскольд потёр подбородок:

 – Давненько у меня не было достойной практики. Идём. – «Интересно опробовать на белых плоть их учителя!» – он улыбался почти мечтательно. Скелетто подошёл к Аните и взял её за руку. – Только заглянем домой. Уж идти, как во всеоружии. И жаль будет в случае чего портить любимый костюм, – он криво усмехнулся.

* * *

Впервые Анита наблюдала за тем, как Аскольд готовится к битве.

Никаких доспехов или оружия – только много гнилой мертвечины, рассованной по карманам джинсов и толстовки, пара костяных браслетов и спрятанные под футболкой амулеты. Он собирался быстро – будто много думал о таком развитии событий, и план давно уже созрел в его голове.

 – Анита, выпей, – он бросил ей в руки склянку с какой-то коричневой жижей.

 – Что это? – она откупорила пробку и принюхалась. Воняло знатно.

 – На крайний случай, – он достал еще одну такую же. – Клинических испытаний на людях не проходило, – Аскольд, поморщившись, проглотил зелье. – И вот еще, – надел ей на шею пару неприглядных амулетов – простые бронзовые капсулы на чёрных шнурках.

 – А это для чего? – ведьма была растеряна. Всё-таки серьёзно боевой магией она никогда не занималась, и такая собранность Аскольда её немало удивляла. Он явно точно знал, что делает.

 – Это всё, чтобы не сдохнуть по глупости, – терпеливо пояснил он. – Нападения заставили меня немного поработать.

 – О, ясно. – Анита покорно спрятала амулеты под кожаную куртку.

 – Да, и последнее, – Аскольд убрал все опустевшие ящики, обернулся к ней, обнял. Анита услышала, как часто бьётся его сердце, почувствовала, как его дыхание опаляет её щеку. – Мало ли что может случиться.

Она зажмурилась и прижалась к нему изо всех сил, нежно поцеловала.

 – Пора.

Телепортация к белым сработала криво: вместо того, чтобы оказаться прямо в кабинете Людвига, Аниту и Аскольда вышвырнуло на лужайку перед дворцом.

 – Чёртов Ричард! – прошипела ведьма. – Оставил подарочек…

Чуть напрягшись Аскольд заметил, как над дворцом разворачивается защитный купол. Ну хоть чему-то их жизнь учит!

 – Вперёд, – и они вошли в знакомый Аните холл. Кровь на белом ковре так никто и не удосужился убрать, и она запеклась коричневой коркой.

Первая стрела, которая вылетела будто сама собой из-за угла, растворилась в защите – и Анита почувствовала, что один из амулетов прижёг ей кожу, исчерпав свой потенциал. Точно, следовало же выставить щит. И едва только тёмная магия сработала под крышей дворца, грохот оглушил их.

Краем глаза Аскольд заметил, как в Аниту полетел заряд чистой силы, вперемешку с еще тремя стрелами. Он едва успел выставить на неё еще один защиту – и внимание системы дворца тут же обратилось на него. Он стиснул зубы. Глупо, очень-очень глупо.

 – Ложись!

Она только в последний момент, ошарашенная, оглушенная, поняла, что же от неё требуется – и упала, вжавшись в ковёр.

 – Вырубите её! – заорал кто-то с лестницы. – Джокер!

Вспышка ослепила, оглушила. Аскольду показалось, что запахло палёным. Анита лежала в дымящейся куртке, из носа текла струйка крови, глаза закатились. Аскольд сжал кулаки и прикрыл глаза. «А ведь сначала планы были вполне мирными», – полная сожаления мысль пронеслась в его голове. Зал заволокло дымом, на лестнице было какое-то движение. Ему показалось, что там около десятка магов.

Аскольд порвал костяные браслеты на запястьях, сплетая некротическую энергию в сложную вязь. Два скелета бросились на лестницу, где столпились белые, защищавшие своего короля. Если хотя бы один из этих белых ничтожеств умеет управляться с огнём, надолго этих солдат не хватит – но несколько секунд на выбор верной тактики у него еще в запасе есть.

Со спины зашли еще человек десять.

 – Всё интереснее и интереснее! – Аскольд сжал в ладонях исковерканные пальцы Ричарда. «Да, милая, этим подарком грех не воспользоваться!»

Скелетто сглотнул и вплёл свою силу в кровавые артефакты. Два белых мага упали замертво. Их души, вопящие от боли, растворялись в эфире. Из ладоней некроманта посыпался прах.

Ужас отразился в глазах белых.

 – Сдавайся! Ты нас не одолеешь! – дрожащий голос был знаком.

 – О, Синевриус, старый приятель! – Аскольд сделал вид, что расслабился. – Какой-то сегодня приём не очень тёплый. Невесту вот мою вот зачем-то убили…

Их мёртвые товарищи поднялись и обернулись к защитникам дворца. Большого боевого смысла в этих низкопробных зомби не было: но в качестве демотиватора приём работал безукоризненно.

Запах горелого привлёк внимание Аскольда: белые разобрали его скелетов и теперь окружили его с Анитой, всё так же лежащей подле его ног. Дюжина боевых белых магов была весьма серьёзной проблемой для некроманта-теоретика.

Отступать было нельзя. Подмоченную однажды репутацию герцог не сможет восстановить до конца жизни. Проиграть белым некроманту?! – Да ни за что!