За следующей дверью

− Почему нельзя называть их просто оборотнями?

Олег раздражённо поморщился и принялся объяснять с поистине профессорской интонацией:

− Потому что это более широкое понятие. Волкодлак превращается исключительно в волка. Не в медведя, не в лису, не в курицу. В волка. Он оборачивается в шкуру животного и принимает его облик.  

И тогда Ника начала понимать.

− Боже, − выдохнула она в страхе и произнесла почти шёпотом, − Думаешь, с тела содрали кожу, чтобы...

− Чтобы превратиться в неё, − подтвердил Олег. − Это тело принадлежало девушке, совсем молодой. Я слышал о ведьмах, которые таким образом живут почти вечно. Когда их собственное тело стареет и дряхлеет, они просто убивают кого-то здорового и сильного и забирают его обличие.

Вероника молчала, потрясённая услышанным. Не верилось, что есть на свете такие чудовища. Чудовища, рождённые людьми. Конечно, идея о вечной молодости оставалась привлекательной для человечества во все времена. Философские камни, слёзы единорога, святой Грааль. Какие ещё легенды и сказки придумали, грезя о возможности навсегда сохранить красоту и силу? Наверно, ради бессмертия можно пойти на многое. Но совершить подобное зверство?

Олег был прав. Это расследование полиции окажется не по плечам.

− Ты уверен, что это дело рук оборотня?

− Поверь, след от ритуала обращения я не перепутаю ни с чем, − заносчиво сказал Вольгин.

− Ты знаешь, как найти убийцу?

− Я же сказал, что она оставила сильный магический след.

− Тогда чего мы зря время теряем?

Парень захохотал.

− Как ты развоевалась. С голыми руками кинешься на ведьму во имя справедливости?

Ника поджала нижнюю губу. Ему бы только поязвить.

− Сам рвался «идти по следу убийцы», − передразнила она.

Шепчущий сделался чуть серьёзнее.

− Ладно, ты права. Не будем терять времени, пока я ещё чувствую след.

Он на пару секунд сосредоточенно вглядывался куда-то в сторону, после чего повёл Веронику за собой вперёд.

− Где ты пропадал столько времени?

− Следил за двором, слушал разговоры полиции. Надеялся хоть что-то полезное узнать. Наивно с моей стороны, − сказал Олег.

− Ты же говорил, что нам нельзя попадаться на глаза полиции, − напомнила Ника.

− Тебе нельзя, а у меня есть свои уловки, − внимательно разглядывая дорогу перед собой, ответил шепчущий. Он так осторожно шёл вперёд, что казалось, будто ему видна некая нить, ведущая вслед за ведьмой.

 Они двигались улочками между жилыми домами, изредка останавливаясь. Шепчущий напряжённо замирал на перепутьях, выбирая верное направление. Прислушивался к чему-то и, кажется, даже принюхивался. Ника сохраняла молчание, стараясь его не сбивать.

На часах был десятый час, и город постепенно пустел. Вероника уже сотню раз пожалела, что надела свои прекрасные замшевые туфли, потому что обходить лужи и выбоины порядком надоело, а дворы становились всё неухоженнее.

Наконец, они вышли к частному сектору. В несколько рядов выстроились жилые дома. Дорогие кирпичные особняки с красной черепицей на крышах и большими окнами, скромные домики, аккуратно обитые сайдингом, и совсем старые деревянные избушки мелькали с двух сторон, пока Олег и Ника шли по улице, носившей название «Первомайская».

− Действительно, где ещё поселиться одинокой ведьме, − пробурчал Олег. − Только в собственной избушке на краю города.

− Мы уже близко?

− Очень близко, − подтвердил шепчущий.

Вероника подумала, что теперь можно не бояться потерять след и потому, наконец, задала мучивший её вопрос:

− Всегда остаётся такой заметный след от колдуна?

Олег, внимательно вглядываясь в дома, замотал головой.

− Только после сильных магических всплесков. Таких, как этот обряд. Нельзя же просто нацепить любую шкуру. Нужно применить специальные заклятия. К тому же, − добавил он, − у меня есть особые таланты, помогающие кого-то найти... Здесь!

Он на мгновение замер у старого деревянного домика с покосившейся крышей и продолжил идти дальше.

− Не останавливайся, нечего тут мелькать.

− Мы не пойдём туда?

− Не сейчас. Дождёмся ночи.

Они минули ограду с облупившейся краской, к которой был прицеплен железный значок с цифрой «сорок девять» и двинулись вперёд. Остановились только на небольшой полянке, где располагались старые качели и криво сколоченная лавочка. На ней сидели два дедка, обсуждавшие некий строящийся по соседству дом и его владельца.

Олег велел Веронике присесть на лавочку, а сам встал рядом, поглядывая на стариков.

− Добрый вечер, − поздоровался он.

Дедушки в ответ пожелали им того же.

− Не слышно ничего про пропавшую? − вдруг спросил у них Олег.

− Это какую? − спросил тот дед, что сидел ближе к Нике.

− Которая пропала, − пояснил парень, и Вероника с трудом сдержала смешок.

− Ищут, − сказал второй дед. − Внучка её уже все больницы обзвонила.

− Да тут по моргам звонить надо, − посоветовал первый.

− Чего сразу по моргам-то? Саныч тоже в прошлом году пропал на целую неделю. Пошёл к дочери в гости, а на обратной дороге забыл, где живёт. Старческий маразм. В больнице потом нашли, − вспомнил его товарищ.

− Так это Саныч, а у Антонины вроде с памятью нормально всё было. Убили её. Я по новостям смотрел, что на прошлой неделе двоих зарезали. Телефоны отобрали, деньги.