За следующей дверью

Девушка кивнула и повторила для верности. Ответила:

− Да, запомнила.

− Если тебе страшно, душенька, то я мог бы сделать это за тебя. Нужно только поделиться со мной воспоминаниями...

− Нет, я справлюсь, − отрезала девушка, пряча замёрзшие пальцы в рукава пальто.

− Мне нравится твоя отвага, − Каширин положил руку на плечо Веронике и слегка сжал, отчего видящая захотела вырваться. Сдержалась. − Иди дальше пока не почувствуешь что духи рядом. Они не тронут тебя. Когда это случится, произнеси заклинание. Вода ответит на твои вопросы.

Вероника снова закивала, хотя колдун, наверное, не мог этого увидеть.

− Не бойся ничего. Ты часть их мира.

− Это не остановило Теней, когда они убили Надежду Сергеевну.

− Она боролась с ними, а ты следуешь их воле.

«Он совершенно сумасшедший,» − подумала Вероника.

Ладонь Каширина соскользнула с плеча девушки и бесцеремонно нырнула в карман пальто.

− А травы я заберу. Они ни к чему.

− Что?! Нет! − Ника вцепилась в носок, пытаясь вырвать его из огромных сильных рук видящего. − Отдайте!

− Вероника, они всё разрушат. Послушай, − Каширин наклонился ниже. Девушка почувствовала дыхание на своём лице. − Духи поведут тебя через этот обряд, иначе нельзя.

− Нет, нет! Отдайте! Иначе я вернусь назад.

− И никогда не узнаешь своего предназначения. Разве Надежда не хотела, чтобы ты использовала эти воспоминания? Её смерть не должна быть напрасной.

Как будто идея о высокой цели могла вдохновить Веронику на подобную суицидальную миссию. Нет, если она рискнёт, то только ради собственного спасения.

− Почему вы хотите освободить Теней?

− Я желаю не этого. Моя единственная цель − избавить от них мир. Лабиринт − причина существования Теней. Если мы разрушим Лабиринт, то их больше не будет. Их не было до создания Лабиринта, не будет и после. Понимаешь? Тот мальчик в больнице, все те люди, что были отравлены. Этого могло бы не произойти, если Лабиринт никогда не существовал.

− Но второй Круг...

− Во втором Круге состоят дураки и трусы, которые боятся собственного дыхания. Они прячут Источник, позволяют Лабиринту существовать. Они даже неспособны уничтожить Тень, и с каждым годом их становится всё больше. Я... мы прекратим это. Больше никто не будет отравлен, никто не исчезнет. Тебе нечего будет бояться, понимаешь?

− Но если духи нападут на меня...

− Поверь мне, этого не случится. Вероничка, я желаю найти Источник не меньше тебя, и ты − мой единственный шанс. Думаешь, я стал бы рисковать твоей жизнью?

Возможно, Каширин врал обо всём остальном, но последнее должно было быть правдой. Без Ники ему не найти Исток. Девушка бессильно расцепила пальцы, и мешочек с плеском упал в воду.

− Молодец. Я знал, что ты храбрая.

Каширин отошёл в сторону и подтолкнул её вперед. Девушка сделала несколько шагов, чувствуя, как юбка намокла и волочится за ней по воде.

Ника прошла немного, прежде чем обернуться, но не смогла никого разглядеть. Она с трудом понимала, где находится и куда идти дальше. Девушка замерла, погружаясь в собственные ощущения. Если её дар действительно мог помочь, то в этот момент она нуждалась в нём как никогда.

Вероника слушала тишину. Вязкую, густую. На мгновение ей подумалось, что она находится в коридоре: та же пустота, та же чернота. Нечто большое пролетело совсем рядом и закаркало впереди. Ей показали верную дорогу.

Путаясь в отяжелевшей юбке, Вероника пошла вслед за вороном.

− Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот, − прошептала она, боясь забыть слова. − Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот.

Страх покидал. Вороны кружили вокруг, и она знала, что птицы не позволят обидеть молодую ведьму. Пальцы дрожали, и девушка чувствовала, как её переполняет сила, а вместе с тем пьянящее ощущение власти. Это она велела воронам вести её вперёд, это она приказывала древним существам, обитавшим на самом дне реки выйти навстречу. И они повиновались.

Вероника слышала, как со всех сторон за ней следовали десятки и десятки скрывающихся под покровом ночи духов. Ичётики, Тени, водяные... чёрт знает, кто явился на зов, но ни один не посмел навредить девушке.

− Собирайтесь, духи земли и воды, − говорила она.

− Духи земли и воды, − вторил ей женский голос издалека. Ника, пожалуй, испугалась бы прежде, но теперь не придала этому никакого значения. Земля, вода и холодные звёзды подпевали ей на все лады. Магией напиталось всё живое в округе, и всё жило единым дыханием, единым словом.

− Собирайтесь! − воскликнула Вероника, слыша, как вдалеке колдует другая ведьма. Кто это был? Случайная колдунья, решившая помочь сестре или могущественный дух, принявший человеческий облик? Неважно.

«Каширин был прав».

Даже если эти существа являлись воплощением зла, они желали, чтобы Вероника нашла Исток. Вороны кричали на разные голоса, отгоняя духов прочь. Птицы плотным кольцом вились вокруг ведьмы. 

Их становилось всё больше − её молчаливой свиты. Вода поднялась уже до пояса, но Ника не чувствовала холода. Взмахи чёрных крыльев не только защищали от Теней, но и оберегали от мороза. С головы сорвался платок и потонул где-то в чёрной воде.  

− Собирайтесь, духи земли и воды. Выходите из всех озёр и болот. Покажите мне, куда путь мой ведёт! − прокричала Вероника, не боясь быть услышанной или пойманной. Здесь не было никого, кроме существ ей подобных, и не было больше страха. Звёзды зародились на чёрном небе и засияли ярче, отражаясь в реке, сверкая, словно огни в ночь на Ивана Купала.