Страница 25 из 45
* * *
Последнее испытание было довольно зрелищным и послужило прекрасным украшением праздничного вечера. Проводилось оно чинно и торжественно, в тронном зале, в присутствии государя и придворных, а также множества приглашенных гостей.
Ансамбль гусляров и балалаечников заиграл приятную журчащую мелодию. И на середину зала цепочкой, семеня друг за дружкой и взявшись за руки, выплыли уточками-лебедушками барышни - явно собрались представить изящный хореографический номер. Все девушки были одеты совершенно одинаково: белые сарафаны, жемчужные кокошники. А поверх кокошников накинуты полупрозрачные вуали, облаком закрывающие всю фигуру до пяток.
- Хоровод невест-привидений, - не удержался Пересвет, наблюдавший за происходящим действом из потайной галерейки через секретное окошечко.
- Угадай, милый Ёж… гм… Ёширо! Которая из девушек твоя суженая? – предложила царица. – Коли впрямь тебе по сердцу наша дочка пришлась, сердце тебе верный ответ и подскажет! Присмотрись хорошенько, не спеши.
Девушки начали танец – закружились плавно, руками красивые движения делая, платочками кружавчатыми помахивая. Будто впрямь не по коврам ступали, а по воздуху плыли.
А присмотреться действительно следовало тщательно! Под вуалями и так лица едва виднелись, да еще макияж у всех танцовщиц одинаковый, жуткий: щеки свекольные кружочком на фоне белых белил, брови жирно зачернёны, губки-вишенки… Не дай боже такую красоту ночью увидать!
Девушки с серебристыми смешками, - будто колокольчики звенели! – увлекли в танец принца. Завертели, закружили, чтобы голова кругом пошла от мелькания одинаковых «суженых наряженок»…
- Ну ты, мать, удумала баловство, - недовольно кряхтел царь, сидя на троне. В досаде по коленке ладонью хлопнул. – А ежели не угадает? Позор ведь будет! Засмеёт народ-то!
- Это не баловство, а традиционное испытание! Предсвадебный ритуал! – ворчала царица. – Это сына за парня позор замуж отдавать. За долги кровинушку родную продавать!
- Можно подумать, я самолично все эти долги понаделал, - с желчным намёком парировал государь. – И что это я тебя в своё время без всяких испытаний замуж взял? Надо было хотя бы каравай испечь заставить.
- Потому что это не ты меня взял, а я тебя сама выбрала, дурень ты старый. Молодая я была, глупая. Не знала, что заграничные принцы такие красавчики бывают, не то бы эмигрировала и раздумывать не стала!
- Ой, договоришься ты у меня, - пригрозил царь. – Отправлю тебя кадайскому императору по бартеру, в счет оплаты госдолга. И будешь у него в гареме свои порядки наводить.
- Ну и наведу!
- Ну и наведёшь!
- Ну и наведу! У кадайца держава богатая, не чета нашей! Слыхала, у него дворец из золота, не то что наш терем трухлявый!
- Ах ты ж!.. – царь стукнул кулаком по подлокотнику.
Оркестр гусляров-балалаечников тут же умолк, посчитав сие государевым знаком.
В наступившей тишине принц подошел к тронному возвышению, поклонился. Через толмача обратился к царице:
- Ваше царское величество, государыня-матушка! Среди этих девушек нет моей возлюбленной невесты!
- «Возлюбленной»? – Пересвет глаза вылупил. От неожиданного слова по хребту мурашки проскакали табуном.
- Уверен ли? – натянуто улыбнулась Василиса Никитична. – Хорошо! Изволь еще раз попытаться!
Она хлопнула в ладоши – и в зал вплыла еще дюжина «лебедушек».
По знаку царицы, севшей на место, испытание продолжилось. Белых невест стало еще больше. Задача усложнилась.
Во вторую группу царица распорядилась нарядить и парней, схожего с Пересветом телосложения, возраста и роста. Танец этих «красавиц» особым изяществом и грациозностью не отличался. Так что среди них Пересвет, от волнения чувствовавший себя неуклюжим более обычного, смотрелся не так уж и плохо. Хорошо всё-таки, что он в первую очередь, к девчонкам не попал.
Царевич старательно взмахивал руками в такт музыке. Пытался сосредоточенно отсчитывать: шаг вперёд, поворот, шаг влево, поклон… Но едва в фате не запутался, когда Кириамэ подошел слишком близко. Пристально всмотрелся – прямо в лицо. У царевича сердце в пятки упало, чудом с каблуков не свалился. Узнает? Обманется? Пересвет растянул губы в улыбке, как было велено, и продолжил изображать дурацкий танец.
Кириамэ отвёл взгляд. Царевич шумно выдохнул.
Принц повернулся к следующей «лебёдушке» - еще более неуклюжей, чем предыдущая. Прятавшийся под вуалью поварёнок захихикал, принялся глазки строить смеха ради. Ёж улыбнулся в ответ.
Пересвета изумление взяло – неужели из ряженого царевича получилось такое же чучело, как из мелкой прислуги?! Неужели «сестрица Пересветлана» похожа на этого скомороха, разве их спутать можно?! Да Пересвет сам себе такого позора не простит! Если Ёж так глупо прогадает, в последнем испытании выберет вместо «царской дочки» кухаркиного сына – кому ж стыдиться, как не оплошавшей невесте?!
Пересвет зашипел, как огненный змей, и незаметно наступил жениху на ногу.
Принц удивленно обернулся. Но встретившись с пылающим гневным взглядом, только улыбнулся. От этой улыбки от сердца отлегло. Царевич невольно улыбнулся в ответ. Тут же опомнился, опустил голову, надеясь, что под густыми белилами не видно румянца. Почувствовал, что принц взял его за руку - и сам крепко стиснул пальцы, совершенно залившись маковым цветом. Вот ведь, стыдиться должен – весь тронный зал на него пялится! Наряженный, в женском платье, лицо разрисовано. А сам наоборот рад чему-то. А чему – поди пойми!
Музыка стихла. Принц подвел избранницу к тронам:
- Вот моя невеста!