Страница 9 из 60
Мне до одури не хотелось поворачиваться ему навстречу, принимая все те дурацкие знаки приветствия, которые были положены в цивилизованном обществе.
- Вы смущаете даму, - продолжил Остин с иронией, - леди скучно говорить о политике.
- А я полагаю, леди Блайт интересуется политикой, - вступился за меня Коулл, покуда мерзавец-Остин целовал мне руку.
- Женщин политика интересует не меньше, чем мужчин охота, мистер Остин. Во всяком случае, из любого правила бывают исключения, - проговорила я, не спуская с него глаз.
О, он был чрезвычайно притягателен: черный приталенный фрак, жилет из темного атласного шелка с вырезом из бархатной ткани, высокий накрахмаленный воротник рубашки, обвязанный однотонным шелковым галстуком и светлые брюки.
- Браво, - улыбнулась моя соперница-немка. - Хорошо сказано, леди Блайт. Но скажи что-либо подобное я, мужчины примут за суфражистку или феминистку.
- Святые угодники, миссис Гофман, это была бы большая потеря. Политика - это дело мужчин, - произнес кто-то из джентльменов.
На этой трагичной ноте, все расселись за столики.
- ... парламент узаконил новые основания развода, и, боюсь, они додумаются до того, чтобы выделить имущество жены из общего.
- Вполне разумно, - скучающе отозвался Остин. - Если уж женщина не может принять решение, за кого ей голосовать, то распоряжаться тряпками и мелким имуществом ей вполне под силу...
О, мужской шовинизм! Оказывается, я не ошиблась, причислив мистера Остина к надменным и высокомерным выскочкам, презирающим женщин.
- Развод - это такая дикость, - немка припала к чашечке кофе, - это против церкви.
- А я полагала, что дикость - это продажа жен, которую еще практикуют некоторые мужья, - чаша моего терпения медленно, но верно наполнялась желчью, - выставляя их на ярмарках, как скотину.
Мистер Остин неожиданно рассмеялся, и все на него уставились с недоумением.
Коулл, к моему великому облегчению, передал мне чашечку черного чая и обратился к моему оппоненту.
- А вы, мистер Остин, кажется, уже вступили в права?
Тот приподнял брови, видимо, не желая беседовать на эту тему. Правда, увидев, как все замерли, перестав даже жевать, ответил:
- Несколько дней назад.
Мы все некоторое время молчали. Я заведомо выяснила у приходского священника, что еще до моего приезда, мистер Остин похоронил своего старшего брата, который владел значительной частью земель в Шропшире, а так же чугунолитейным и кирпичным заводами. И старший брат, который не имел прямых наследников, завещал все состояние Джеймсу.
Беседа почти охладела, перейдя лишь в глухое кудахтанье Гофман, и я, так как уже было поздно, поспешила вернуться домой.
- Леди Блайт, - Остин окликнул меня на крыльце и протянул корзинку с пирожными, которые я случайно оставила в кофейне. - Было очень приятно увидеть вас еще раз, - произнес с холодной вежливостью стандартную фразу.
Наши руки соприкоснулись, когда он передавал мне ношу. Я поспешно притянула корзину к себе.
- Спасибо, сэр.
Некоторое время мы просто глядели друг на друга, не расходясь и ничего не говоря. Он был до безобразия строг и порядочен, и где-то на подсознании мне хотелось вывести его из дурацкого равновесия, и понять, каков же он на самом деле. Скажем, я желала настоящего мистера Остина, а не эту циничную маску.
- Так почему вы рассмеялись? Вас забавляет практика по продаже женщин? - не удержалась от очередной провокации.
- Вы случайно не феминистка, леди Блайт?
- Я ценю свободу и справедливость. Если это сущность этого движения, то да, я феминистка.
- Я имел в виду, что в некоторых случаях продать жену гораздо гуманнее, чем дать ей развод.
- Находите? - он злил меня и притягивал. Умен, образован, строг и сексуален... и ненавидит меня всем сердцем.
- Разведенная женщина предоставлена сама себе, проданная - новому супругу.
- А чувства женщины вас не интересуют?
- Иногда леди сами не понимают, за кого выходят...
Что он имел в виду? Неужели мой брак с Энтони?
- Некоторые джентльмены хорошо маскируются, - в мой голос против воли закрался обвинительный тон, - или прячут истинные качества под маской.
Он прекрасно понял, что я хотела сказать этим выпадом.