Страница 10 из 60
Он всегда уходил, едва мы оба достигали точки кипения. Как лед и пламя, мы были разные по своей природе, и не смогли бы найти общий язык, даже если бы очень постарались. Но нас отчего-то влекло друг к другу.
Я возвращалась со странной тревогой в сердце. Лучезарные глаза Коулла будоражили мою нервную натуру. Бьюсь об заклад, что он чувствовал то же самое. Великолепный мужчина с загорелой кожей и приятной улыбкой мог бы скрасить несколько месяцев даже в такой глуши, но меня тревожило что-то острое и настойчивое. Остин! Перед ним я чувствовала себя почти нагой и беспомощной, будто он знал все, что я хочу сказать или сделать. Чудовищная проницательность!
Даже дома, сидя за бюро и проверяя за экономкой счета, я постоянно ловила себя на мысли, что навязчивый Остин не выходит у меня из головы. Я боялась его. Да, я, наконец, поняла, что чертовски боюсь его. И хочу его не меньше. Страх и желание - опасная смесь...
ГЛАВА 5
'Единственный способ иметь друга - самому быть им' (Р. Эмерсон)
С мыслями о Джеймсе Остине я проследовала в следующий день. Именно так. Мне удалось поспать всего несколько часов, и чувствовала я себя почти мертвой. А ведь мне предстояла прогулка с Шарлоттой Эванс. А что может быть лучше верховой езды по сухим и солнечным просторам провинциального Шропшира?
- Какой чудесный у вас дом, - добродушно восхищалась она, посетив меня точно в уговоренное время. - Вы на славу потрудились, леди Блайт.
- Прошу, называйте меня Анной.
Она смущенно теребила волосы, и чтобы развеять последние преграды для нашей дружбы, я предложила ей конную прогулку, дабы не только позабавиться над тем, как Шарлотта держится в седле, но и приятно провести время. Дело в том, что миссис Эванс начала мне нравиться.
- Вы все-таки туда пошли? - укорительно спросила она, когда я рассказала ей о кофейне и уговорила все-таки сесть в седло.
- И наткнулась на Коулла и Остина...
- О, это давние враги, - засмеялась Шарлотта, - может быть, потому что оба успешны.
- Враги? - а вот это новость. Чего им, интересно, делить?
- Когда-то они отдали предпочтение одной особе, а она выбрала мистера Коулла. Остин уехал во Францию и не появлялся до недавнего времени. Говорят, он наладил хороший бизнес где-то на юге... Теперь, после смерти старшего брата, мистер Остин здесь хозяин. Его крестная, миссис Бейли, говорит, что он вернулся не только ради наследства, но и для того, чтобы жениться.
Я поправила шляпку, нервно покусывая губы. Известие о его женитьбе меня немного покоробило.
- И кому он отдает предпочтение?
- Мистер Остин - человек с безукоризненной репутацией. Думаю, всякие предпочтения он бережно таит до определенного момента.
- Н-да, это похоже на этого милейшего джентльмена, - не удержалась я.
Все, что касалось Джеймса Остина, воспринималось мною в гипертрофированном виде.
- А Коулл? Он вроде бы вдов? - нужно переключить внимание на кого-нибудь более достойного. Я обернулась, не получив ответа, и увидела, что моя дражайшая Шарлотта, залившись краской, надолго выпала из реальности.
- Ах, - спохватилась Эванс, когда я потребовала, чтобы она не забывала держать поводья. - Мистер Коулл... он... вдов... и думаю, он не собирается вновь... жениться.
Ох, уж и Шарлотта, проказница. От опытного глаза такой прожженной блудницы, как я, ничего не скрыть.
- И он совершенно не обращает ни на кого внимания? - подтрунивала я.
- Разве, что на вас, - она вдруг замолчала, чудовищно смутившись. - О, леди Блайт, простите мой дурной язык. Я вечно говорю что-то невпопад.
Я послала ей приободряющую улыбку.
- Вам ведь интересно: почему я здесь, в Шропшире? - напрямую спросила, видя, как меняется в лице моя подруга. - Перестаньте, Шарлотта, все прекрасно знают, за что меня сослали в провинцию. Я изменила мужу.
- Так это правда? - не выдержала она. - Я не могу в это поверить. Вы такая честная и порядочная женщина. То есть вы все равно...
- Шерри, - я сознательно сократила ее имя, заставив умолкнуть. - Я предлагаю вам свою искреннюю дружбу, но прежде чем вы согласитесь, я хочу, чтобы вы все обо мне узнали. Захотите ли вы иметь дело с леди с подмоченной репутацией?
- О, леди Блайт...