Страница 17 из 112
Третья неделя путешествия близилась к концу, когда впереди, наконец, показались бледно-желтые стены Анарантары. Громадный город медленно выплыл из дрожащего марева, поднимавшегося над раскаленным песком. Издали он казался призраком, миражом, порожденным солнцем, но чем ближе подходил караван к древним стенам, тем четче становились очертания. Взлетали ввысь на добрых полтора десятка метров массивные, явно очень толстые стены, по верху которых шли крытые галереи для лучников, а с зубцов скалились странные существа, похожие на горгулий. Еще одно гигантское изваяние, хорошо видимое даже с большого расстояния, застыло прямо над воротами. Гротескный шипастый хвост обвивался вокруг одного из зубцов стены, а уродливая голова почти достигала створок. Каменные крылья, расправленные в стороны, служили неплохим козырьком от солнца, отбрасывая густую тень.
У подножия высоких стен раскинулся палаточный лагерь. Именно к нему и направился караван Сахала. Животные даже пошли резвее, завидев место для остановки и длительного отдыха. В какой-то момент Айшэ ощутила, как дневной жар уменьшился, словно они пересекли какую-то невидимую черту. Едущий рядом Эльхиор вскинул голову, с интересом рассматривая что-то. Айшэ тоже немного перестроила зрение и теперь любовалась мерцающим куполом, накрывавшим весь город и его окрестности тонкой защитной пленкой.
– Похоже на мои щиты, но даже думать не хочу, сколько силы надо, чтобы это постоянно поддерживать, – негромко произнес мужчина.
– Учитывая, что люди здесь магией толком не владеют, у меня возникает вопрос: кто же на такое сподобился? – протянула Айшэ.
– У нас есть повод с ними познакомиться, – Эльхиор был настроен довольно оптимистично. Он уже был наслышан о крылатом народе, обосновавшемся в столице, и успел поделиться соображениями с напарницей. Сахал отзывался о них крайне доброжелательно, рассказав, что странные создания сумели превратить засыпанный песками город в цветущий оазис. Судя по всему, подобное действительно было им под силу, поскольку красота и мощь пологов, защищавших Анарантару от злого солнца, ошеломляла.
Прибыв к месту стоянки племени, наемники решили распрощаться с гостеприимными кочевниками, предварительно выяснив, что те останутся в городе еще почти на месяц. Сахал планировал продать захваченных в боях с Марибом и разбойниками рабов и закупить что-то для племени, так что спешить ему особо было некуда. Местное лето было в самом разгаре, часть оазисов временно пересыхала, поэтому лучше было переждать неблагоприятный период рядом с городом, чем отправляться в пустыню.
Попасть в город проблем не составило – стражники на воротах проводили их ленивыми взглядами, но вопросов не задавали. Очевидно, наемники разных народностей здесь были не в новинку, а Айшэ, прикрывшая острые ушки своей гривой, была неотличима от человека.
Сразу за воротами начинался рынок, кажущийся бесконечным. Напарники, стараясь держаться поближе друг к другу, принялись проталкиваться через торговые ряды. Прежде, чем планировать дальнейшие передвижения, неплохо было бы найти местечко потише и сориентироваться в местной обстановке, а также отыскать проводника, поскольку медальон мага явно указывал дальше вглубь пустыни. В любом случае, вопросом первостепенной важности становился поиск постоялого двора. Ведь именно там или, на худой конец, справившись у трактирщика, можно было встретить нужную кандидатуру. Выяснив у одного из шныряющих под ногами мальчишек месторасположение подходящей таверны и одарив пацаненка мелкой монеткой, наемники начали пробираться к выходу из торговых рядов. Но как оказалось, обилие людей вокруг было наименьшей из проблем. Достаточно было свернуть на соседнюю улочку, как стало ясно, что их-то там и ждали.
Десяток стражников в легких кольчугах и немного смешных шлемах с начищенными до блеска шишаками полукольцом перегораживали улицу. В руках у некоторых были взведенные арбалеты, остальные оказались вооружены длинными копьями. Но внимание Айшэ привлекли двое высоких мужчин, стоявших рядом со стражниками. За их спинами виднелись чуть расправленные крылья. У них были темно-желтые, почти оранжевые глаза, небольшие черные рожки и серая, чешуйчатая кожа. И они явно были не рады пришельцам.
Инстинкт снова сработал быстрее сознания, заставляя выпустить когти во всю длину и зашипеть. Эльхиор, привыкший доверять напарнице, поднял щиты, но опоздал лишь на миг. То ли один из арбалетчиков получил приказ, то ли у него просто дрогнула рука, но болт вылетел из гнезда, чтобы через секунду ударить в грудь вампирши. Сердце, должно быть, остановилось раньше, чем тело девушки рухнуло на мостовую.
Впрочем, она даже не успела понять, что умерла снова. Мир мертвых опалил жарким дыханием щеки, а потом грудь резко рвануло болью, и Айшэ коротко застонала, возвращаясь обратно. По всей видимости, прошли считанные мгновения, но картина на узкой улочке изменилась разительно. Вокруг нее и мага мерцал многослойный силовой щит. Стражники компактной кучкой лежали у дальней стены и тихонько постанывали, но вскакивать не спешили. Двое серокожих опасливо поглядывали на них с другого конца переулка, причем один помогал второму отлепиться от стенки, куда его швырнула магия Эльхиора. Сам мужчина стоял рядом с ней на одном колене, придерживая за плечи и давая время прийти в себя. Арбалетный болт маг выдернул и теперь сжимал в руке, как рукоятку кинжала.
В душе поднялась глухая злость, и напасть не позволила лишь слабость после «возвращения» из-за черты. Да и шассы, – а это были именно они, в этом девушка нисколько не сомневалась, – не стремились атаковать. Не чувствовала она и остаточной магии нелюдей – только ту, что использовал ее защитник.